Dans une critique cinglante de toute l'industrie du paysagisme, une nouvelle étude du département de géographie de l'UCL a révélé que si l'on laisse simplement un champ agricole tranquille, il pourrait se transformer tout seul en prairie fleurie. Le professeur Carl Sayer et son équipe ont observé un champ de deux hectares dans le nord du Norfolk faire exactement cela pendant 11 ans (2011-2022), et les résultats, publiés dans Restoration Ecology, suggèrent que parfois la meilleure intervention est de ne pas intervenir du tout.

Le champ, qui avait eu sa dernière culture (du colza) en 2005, a été laissé à lui-même, à l'exception d'une coupe de foin annuelle traditionnelle. En 10 à 15 ans, il s'est transformé en une prairie fleurie riche en espèces, avec des plantes localement rares comme l'orchidée des marais du Sud, la laîche à touffe, la crête-de-coq et la petite centaurée. Le nombre moyen d'espèces végétales par parcelle d'échantillonnage a doublé, passant d'environ 10 en 2011 à près de 20 en 2022, et des milliers d'orchidées ont poussé naturellement. Apparemment, la nature n'a pas besoin d'un sachet de graines.

Le professeur Sayer, qui semble visiblement fier de sa patience, a déclaré : « Notre étude montre que résister à l'ensemencement et laisser la nature mener pourrait mériter d'être essayé bien plus souvent dans la restauration des prairies fleuries. » Il a ajouté que la récupération naturelle protège la diversité génétique et rend les prairies « moins génériques », ce qui est une façon polie de dire que les prairies ensemencées sont le fast-food du monde de l'écologie. La question de l'étude : « Devrions-nous faire preuve de patience plutôt que d'utiliser un sachet de graines plus souvent ? » est une question qui hantera les entreprises de semences partout.

La recherche est opportune, alors que le Royaume-Uni et l'Europe s'efforcent de restaurer la biodiversité dans les anciennes terres agricoles. Les prairies riches en espèces sont cruciales pour les pollinisateurs, les oiseaux et les mammifères, et elles aident les écosystèmes à se préparer au changement climatique. Mais la vraie leçon ici pourrait être que la nature, si on lui en donne la chance, sait ce qu'elle fait - et que parfois la solution la plus chère n'est pas la meilleure.

La prairie, judicieusement nommée Sayer's Meadow à Bodham, appartient au père du professeur et co-auteur Derek Sayer. L'équipe a mené des relevés de végétation détaillés tous les deux à trois ans, en suivant chaque espèce végétale. Ils soupçonnent que certaines plantes inhabituelles ont fait du stop sur la faune, comme les cerfs, prouvant que même la nature utilise le covoiturage.

En réfléchissant au projet, le professeur Sayer s'est exprimé avec poésie : « Quand les premières orchidées ont commencé à apparaître dans nos relevés, nous étions ravis et maintenant la prairie est incroyablement diversifiée, avec des milliers d'orchidées qui ravissent les habitants du village. » Il a décrit la visite de la prairie comme « un retour dans le temps », ce qui est soit une belle pensée, soit une critique subtile de l'agriculture moderne - nous vous laissons décider.

Cette étude est une victoire pour l'école de gestion environnementale du « laissez faire », suggérant que la récupération menée par la nature pourrait être un moyen rentable et peu complexe de restaurer des paysages endommagés. Alors, la prochaine fois que vous serez tenté de sur-semer votre pelouse avec un mélange commercial, attendez peut-être une décennie ou deux. Vous pourriez avoir des orchidées.