조경 산업 전체에 대한 충격적인 반박으로, UCL 지리학과의 새로운 연구는 농지를 그냥 내버려 두면 저절로 야생화 초원이 될 수 있다는 사실을 발견했다. 칼 세이어 교수와 그의 팀은 노퍽 북부의 2헥타르 들판이 11년(2011-2022) 동안 정확히 그렇게 변하는 것을 지켜봤고, 그 결과는 《복원 생태학》에 게재되었다. 이 연구는 때로는 최선의 개입은 개입하지 않는 것임을 시사한다.

2005년 마지막 작물(유채)을 수확한 이 들판은 전통적인 연례 건초 베기를 제외하고는 자연에 맡겨졌다. 10~15년 안에, 그곳은 남부 습지 난초, 큰 숲 사초, 노랑 딸랑이풀, 흔한 백리향 같은 지역적으로 희귀한 식물들로 가득한 종이 풍부한 야생화 초원으로 변모했다. 조사 구획당 평균 식물 종 수는 2011년 약 10종에서 2022년 거의 20종으로 두 배가 되었고, 수천 송이의 난초가 자연적으로 피어났다. 분명히, 자연은 종자 패킷을 필요로 하지 않는다.

분명히 자신의 인내심에 대해 자랑스러워하는 세이어 교수는 "우리 연구는 종자 파종에 저항하고 자연이 주도하도록 하는 것이 야생화 초원 복원에서 훨씬 더 시도해 볼 가치가 있음을 보여준다"고 말했다. 그는 자연적 회복이 유전적 다양성을 보호하고 초원을 "덜 평범하게" 만든다고 덧붙였는데, 이는 파종된 초원이 생태계 세계의 패스트푸드라는 점을 정중하게 표현한 것이다. 이 연구의 질문인 "종자 패킷보다 인내심을 더 자주 사용해야 하는가?"는 모든 종자 회사들을 괴롭힐 것이다.

이 연구는 영국과 유럽이 이전 농지의 생물 다양성을 복원하기 위해 분주하게 움직이는 시점에 시의적절하다. 종이 풍부한 초원은 수분 매개자, 조류, 포유류에게 중요하며, 생태계가 기후 변화에 대비하도록 돕는다. 그러나 여기서 진짜 교훈은 자연이 기회를 주면 스스로 무엇을 해야 하는지 알고 있다는 것, 그리고 때로는 가장 비싼 해결책이 최선이 아닐 수 있다는 점일 것이다.

보담에 있는 '세이어의 초원'이라는 이름이 붙은 이 초원은 교수의 아버지이자 공동 저자인 데릭 세이어가 소유하고 있다. 연구팀은 2~3년마다 상세한 식생 조사를 실시하여 모든 식물 종을 추적했다. 그들은 일부 특이한 식물들이 사슴 같은 야생 동물을 타고 이동했을 것이라고 추측하는데, 이는 자연도 라이드셰어링을 사용한다는 것을 증명한다.

프로젝트를 회상하며 세이어 교수는 시적으로 말했다: "첫 난초가 조사에 나타나기 시작했을 때 우리는 매우 기뻤고, 지금 초원은 믿을 수 없을 정도로 다양하며, 마을 주민들을 기쁘게 하는 수천 송이의 난초가 있습니다." 그는 초원을 방문하는 것이 "시간을 거슬러 올라가는 것과 같다"고 묘사했는데, 이는 아름다운 감상이거나 현대 농업에 대한 은근한 비꼼일 수 있다. 우리가 판단할 일이다.

이 연구는 "그냥 내버려 두라"는 환경 관리 학파의 승리로, 자연 주도적 회복이 손상된 경관을 복원하는 비용 효율적이고 복잡성이 낮은 방법이 될 수 있음을 시사한다. 그러니 다음에 상업용 혼합 종자로 잔디를 과도하게 파종하고 싶다면, 그냥 10년에서 20년 정도 기다려 보라. 어쩌면 난초를 얻을 수도 있다.