Un joueur de football de la banlieue de Melbourne reçoit des soins de « fin de vie » à l'hôpital après un choc à la tête qui l'a vu tomber au sol et se cogner la tête sur un terrain de cricket couvert, a annoncé son club.

Nathan Fitzgerald, 27 ans, enseignant au lycée, a été transporté au Royal Melbourne Hospital samedi après l'incident survenu lors d'un match de football australien à Lalor, dans le nord de Melbourne. Selon le président de son club, Fitzgerald jouait pour Epping lorsque, lors d'un plaquage, il est entré en collision avec un autre joueur avant de recevoir un deuxième coup à la tête « qui aurait pu provenir d'un coup de pied ou d'un genou ». « Puis il a frappé sa tête sur le sol », a déclaré lundi à ABC Radio Melbourne le président du club de football et netball d'Epping, Luke De Vincentis. « Et il a été rapporté que la partie du terrain où cela s'est produit est beaucoup plus dure qu'ailleurs, là où le terrain de cricket traverse le milieu du terrain. »

De Vincentis a décrit Fitzgerald comme un « homme à l'âme douce », aimant et humble. « Il avait ce sourire aux lèvres – ses dents illuminaient une pièce à des kilomètres parce qu'il avait toujours le sourire. Et il donnait du temps à tout le monde », a-t-il déclaré. Il a indiqué que le club digérait encore l'accident, un communiqué publié dimanche indiquant que l'état de Fitzgerald « s'est détérioré pendant la nuit et [qu'il] reçoit désormais des soins de fin de vie ». « Nous avons perdu un coéquipier et une personne très aimée du club – mais plus important encore, la famille Fitzgerald a perdu un fils et un frère », a déclaré De Vincentis lundi.

De Vincentis a appelé à une enquête sur la pratique du football sur des terrains comportant des pistes de cricket, notant que celle du terrain où l'incident de samedi s'est produit était couverte. « Il y a toujours eu des risques et des préoccupations concernant les pistes de cricket sur les terrains de foot, je suppose », a-t-il déclaré. « Malheureusement, comme nous ne sommes que des amateurs locaux, nous devons pouvoir utiliser ces installations à des fins multiples. Mais le risque vient du fait qu'il y a une bande de surface assez dure au milieu d'un terrain où se pratique un sport à haute vélocité et à fort contact. » Selon The Age, un porte-parole de la Northern Football Netball League a déclaré que les arbitres avaient inspecté le terrain avant le match. Dans un communiqué samedi, la ligue a déclaré qu'« il n'y a aucune suggestion que ce qui s'est passé était autre chose qu'un accident de football ». L'attention s'est accrue sur les coups à la tête dans le football ces dernières années, avec une meilleure compréhension de l'encéphalopathie traumatique chronique.