Il y a des dizaines de millions d'années, la rivière San Juan, dans ce qui est aujourd'hui le sud de l'Utah, avait beaucoup en commun avec le Mississippi actuel : un cours paresseux et sinueux à travers une plaine relativement plate formée dans un ancien environnement marin. Sans relief accidenté pour l'entraver, elle prenait la route panoramique vers l'aval, comme les rivières ont tendance à le faire quand personne n'est là pour leur dire de se dépêcher.

Puis le plateau du Colorado a tout gâché. Des forces géologiques ont soulevé le plateau, et quelque part dans les dernières étapes de cette histoire « encore énigmatique » — commençant il y a environ 20 millions d'années — la surrection a élevé les sources du San Juan, accentuant la pente de la rivière et accélérant son débit. La puissance érosive de l'eau s'est intensifiée, et la rivière a commencé à creuser son chemin sinueux de plus en plus profondément à travers une roche vieille de 300 millions d'années. Le projet de rénovation de la nature, toujours en cours.

Aujourd'hui, sur son voyage vers l'ouest jusqu'au lac Powell, le San Juan traverse une série frappante de méandres encaissés connus sous le nom de « goosenecks » (cols d'oie). Un astronaute à bord de la Station spatiale internationale a photographié cette topographie désertique austère le 6 octobre 2026, faisant vraisemblablement une pause dans ses importantes tâches orbitales pour admirer l'engagement de l'Utah envers une géologie dramatique.

Dans le parc d'État des Goosenecks de l'Utah, la rivière coule à travers un canyon de 1 000 pieds (300 mètres) de profondeur. Par endroits, elle boucle presque sur elle-même en virages en forme de fer à cheval — une section est si sinueuse que la rivière parcourt 5,5 miles (8,9 kilomètres) entre deux points qui ne sont qu'à 1,3 mile (2,1 kilomètres) de distance à vol d'oiseau — ou plutôt, à vol d'oie. C'est l'équivalent géologique de prendre le chemin le plus long pour aller à la cuisine.

Le jour, les goosenecks sont une merveille géologique inhabituelle. La nuit, les ciels sombres de la région prennent le relais comme spectacle. L'emplacement éloigné du parc, en plein haut désert, et ses vues à 360 degrés sur le ciel lui ont valu la désignation de parc international de ciel étoilé en 2021. Selon DarkSky International, des objets comme le Double Amas de Persée et la nébuleuse stellaire Messier 24 dans le bras spiral du Sagittaire de la Voie lactée sont visibles à l'œil nu depuis le parc. En novembre 2026, les ciels sombres offrent l'occasion d'observer plusieurs pluies de météores, avec les Taurides du Nord, les Taurides du Sud et les Léonides atteignant leur pic tout au long du mois.

La photographie d'astronaute ISS075-E-188830 a été acquise le 6 octobre 2026 avec un appareil photo numérique Nikon Z9 utilisant une focale de 400 millimètres. Elle est fournie par l'ISS Crew Earth Observations Facility et l'Unité des sciences de la Terre et de la télédétection au Centre spatial Johnson de la NASA, et a été prise par un membre de l'équipage de l'Expédition 75. L'image a été recadrée et améliorée pour améliorer le contraste, et les artefacts de lentille ont été supprimés. Le programme de la Station spatiale internationale soutient le laboratoire dans le cadre du Laboratoire national de l'ISS pour aider les astronautes à prendre des photos de la Terre de la plus grande valeur pour les scientifiques et le public, et pour rendre ces images librement disponibles sur Internet. Des images supplémentaires prises par des astronautes et des cosmonautes peuvent être consultées sur la passerelle NASA/JSC vers la photographie d'astronaute de la Terre. Photo de Bob Wick (BLM), via Flickr. Article de Lindsey Doermann.