Un nuevo informe respaldado por la ONU ha hecho números y ha descubierto un secreto impactante: abordar la contaminación del aire y el cambio climático al mismo tiempo es como una oferta de compre uno y llévese otro gratis para el planeta. La evaluación del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y la Coalición Clima y Aire Limpio (CCAC) afirma que una acción coordinada puede salvar millones de vidas, frenar el calentamiento global y generar aproximadamente $15 en beneficios económicos por cada $1 gastado. El informe, titulado "Activos ocultos: el caso económico y de salud para la acción climática y del aire limpio", publicado en el Día Internacional del Aire Limpio por un cielo azul (7 de septiembre, para aquellos que marcan sus calendarios), describe 25 medidas comprobadas y reformas políticas, que incluyen energías renovables, vehículos eléctricos y combustibles limpios para cocinar.

Resulta que abordar estas dos crisis gemelas juntas produce mayores rendimientos que abordarlas por separado, porque - prepárate - muchos de los mismos sectores y contaminantes impulsan ambas. Inger Andersen, Directora Ejecutiva del PNUMA, señaló: "Durante demasiado tiempo, hemos tratado la acción climática como un costo a gestionar y la contaminación del aire como el resultado desafortunado del desarrollo". El informe, insiste, muestra lo contrario: el aire limpio es un activo en el que debemos invertir, no un lujo. Incluso el Secretario General de la ONU, António Guterres, intervino diciendo: "El caso para la acción nunca ha sido más claro", como si necesitáramos otro recordatorio de que respirar es generalmente bueno para ti.

El informe estima que implementar las 25 medidas produciría beneficios anuales equivalentes al 2.8% del PIB global en 2035, aumentando al 4.5% para 2050 y a un enorme 11.4% para 2100. Para contexto, los subsidios explícitos a los combustibles fósiles fueron el 2.18% del PIB global en 2022, y el gasto en salud alcanzó el 9.3% en 2023. Incluso cuando se eliminan las ganancias de bienestar no relacionadas con el mercado - como el valor de no morir prematuramente - las medidas aún devuelven alrededor de $4 por cada dólar invertido. Elliott Harris, copresidente independiente de la evaluación, lo puso en términos que cualquier inversor entendería: "Una relación beneficio-costo de 15 a 1 atraería capital instantáneamente en casi cualquier otro sector". Y cada año de retraso, advierte, le cuesta al mundo más de $1.5 billones en beneficios que nunca recuperaremos.

Ahora, los riesgos para la salud. En 2025, la exposición a la contaminación del aire exterior causada por el hombre (incluidas las partículas finas PM2.5 y el ozono) se vincula a 6.4 millones de muertes prematuras en todo el mundo. La contaminación del aire en los hogares añade otros 2 millones, incluidos alrededor de 300,000 niños. La contaminación del aire exterior también se culpa de 5.5 millones de nuevos casos de asma infantil, 2 millones de nuevos casos de demencia, y millones de casos de ataques cardíacos, enfermedades pulmonares, diabetes, accidentes cerebrovasculares y cáncer de pulmón solo este año. Para 2050, la implementación completa de las 25 medidas podría prevenir 144 millones de muertes prematuras relacionadas con la contaminación del aire de forma acumulativa - 96 millones solo por la contaminación del aire ambiental - además de cientos de millones de casos de enfermedades crónicas.

Las medidas abarcan seis sectores: sistemas de energía y combustibles fósiles, industria, transporte, agricultura y sistemas alimentarios, cocina y calefacción residencial, y gestión de residuos. Espera renovables, eficiencia energética, cocina limpia, estándares de emisión de vehículos más estrictos, vehículos eléctricos, combustibles marinos con bajo contenido de azufre, reducción de fugas de petróleo y gas, mejora de la gestión del ganado y del estiércol, y uso más inteligente de fertilizantes. Muchas de estas también frenan los súper contaminantes como el metano, el carbono negro y los hidrofluorocarbonos, que tienen un poderoso impacto climático a corto plazo.

¿Beneficios climáticos? La implementación inmediata reduciría a la mitad las emisiones globales de CO2 para 2050, reduciría el metano en un 60% y reduciría los principales contaminantes del aire (carbono negro, dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno) en alrededor del 70%. Eso evitaría alrededor de 0.34°C de calentamiento para 2050 y 1.4°C para 2100. Como dijo Simon Dietz, copresidente y profesor de la London School of Economics: "Cuando los modelamos juntos, los rendimientos fueron mayores de lo que cada uno podría mostrar por separado".

Entonces, ¿qué nos detiene? El informe identifica la toma de decisiones fragmentada, la capacidad de aplicación limitada y la débil gobernanza.