Un nouveau rapport soutenu par l'ONU a fait les calculs et découvert un secret choquant : s'attaquer à la pollution atmosphérique et au changement climatique en même temps, c'est comme une promotion « achetez-en un, obtenez-en un gratuit » pour la planète. L'évaluation du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) et de la Coalition pour le climat et l'air pur (CCAC) affirme qu'une action coordonnée peut sauver des millions de vies, ralentir le réchauffement climatique et générer environ 15 $ de bénéfices économiques pour chaque dollar dépensé. Le rapport, intitulé « Hidden assets: The economic and health case for climate and clean air action », publié à l'occasion de la Journée internationale de l'air pur pour des ciels bleus (le 7 septembre, pour ceux qui marquent leurs calendriers), décrit 25 mesures éprouvées et réformes politiques, notamment les énergies renouvelables, les véhicules électriques et les combustibles de cuisson propres.

Il s'avère que s'attaquer à ces deux crises jumelles ensemble génère des rendements plus élevés que de les traiter séparément, parce que - accrochez-vous - bon nombre des mêmes secteurs et polluants sont à l'origine des deux. Inger Andersen, directrice exécutive du PNUE, a noté : « Pendant trop longtemps, nous avons traité l'action climatique comme un coût à gérer et la pollution atmosphérique comme le résultat malheureux du développement. » Le rapport, insiste-t-elle, montre le contraire : l'air pur est un atout dans lequel nous devrions investir, pas un luxe. Même le secrétaire général de l'ONU, António Guterres, a renchéri : « Le cas pour l'action n'a jamais été aussi clair », comme si nous avions besoin d'un autre rappel que respirer est généralement bon pour vous.

Le rapport estime que la mise en œuvre des 25 mesures générerait des avantages annuels équivalant à 2,8 % du PIB mondial en 2035, passant à 4,5 % d'ici 2050 et à un énorme 11,4 % d'ici 2100. Pour contexte, les subventions explicites aux combustibles fossiles représentaient 2,18 % du PIB mondial en 2022, et les dépenses de santé ont atteint 9,3 % en 2023. Même lorsque vous retirez les gains de bien-être non marchands - comme la valeur de ne pas mourir prématurément - les mesures rapportent toujours environ 4 $ pour chaque dollar investi. Elliott Harris, coprésident indépendant de l'évaluation, l'a formulé en termes que tout investisseur comprendrait : « Un ratio avantages-coûts de 15 pour 1 attirerait instantanément des capitaux dans presque tout autre secteur. » Et chaque année de retard, prévient-il, coûte au monde plus de 1 500 milliards de dollars en avantages que nous ne récupérerons jamais.

Maintenant, les enjeux de santé. En 2025, l'exposition à la pollution atmosphérique extérieure d'origine humaine (y compris les particules fines PM2,5 et l'ozone) est liée à 6,4 millions de décès prématurés dans le monde. La pollution atmosphérique domestique ajoute 2 millions de décès, dont environ 300 000 enfants. La pollution atmosphérique extérieure est également responsable de 5,5 millions de nouveaux cas d'asthme chez les enfants, de 2 millions de nouveaux cas de démence, et de millions de cas de crises cardiaques, de maladies pulmonaires, de diabète, d'accidents vasculaires cérébraux et de cancer du poumon cette année seulement. D'ici 2050, la mise en œuvre complète des 25 mesures pourrait prévenir 144 millions de décès prématurés liés à la pollution atmosphérique cumulativement - 96 millions dus à la pollution atmosphérique ambiante seule - plus des centaines de millions de cas de maladies chroniques.

Les mesures couvrent six secteurs : les systèmes énergétiques et de combustibles fossiles, l'industrie, les transports, l'agriculture et les systèmes alimentaires, la cuisson et le chauffage résidentiels, et la gestion des déchets. Attendez-vous à des énergies renouvelables, à l'efficacité énergétique, à la cuisson propre, à des normes d'émission de véhicules plus strictes, aux véhicules électriques, aux carburants maritimes à faible teneur en soufre, à la réduction des fuites de pétrole et de gaz, à une meilleure gestion du bétail et du fumier, et à une utilisation plus intelligente des engrais. Beaucoup de ces mesures réduisent également les super polluants comme le méthane, le carbone noir et les hydrofluorocarbures, qui ont un puissant impact climatique à court terme.

Avantages climatiques ? Une mise en œuvre immédiate réduirait de moitié les émissions mondiales de CO2 d'ici 2050, réduirait le méthane de 60 % et réduirait les principaux polluants atmosphériques (carbone noir, dioxyde de soufre, oxydes d'azote) d'environ 70 %. Cela éviterait environ 0,34 °C de réchauffement d'ici 2050 et 1,4 °C d'ici 2100. Comme l'a dit Simon Dietz, coprésident et professeur à la London School of Economics : « Lorsque nous les avons modélisés ensemble, les rendements étaient plus importants que chacun ne pouvait le montrer seul. »

Alors, qu'est-ce qui nous arrête ? Le rapport identifie une prise de décision fragmentée, une capacité d'application limitée et une faible gouvernance.