Als britische Siedler vor 170 Jahren Christchurch gründeten, warfen sie einen Blick auf den nahe gelegenen Waimakariri River – einen weltweit seltenen verflochtenen Fluss, der sich von den Alpen der Südinsel windet – und entschieden, der beste Ansatz sei, ihn weitgehend zu ignorieren. Der Fluss jedoch hatte andere Pläne und überschwemmte regelmäßig und kippte tonnenweise Kies, wo immer es ihm gefiel.

In den 1920er Jahren erklärten die Behörden den Waimakariri zur „Flutgefahr“, die an einem „Mangel der Natur“ leide, „der durch die Kunst des Menschen behoben werden muss“. Und so begann eine jahrhundertelange Kampagne mit Deichen, exotischer Baumbepflanzung und Kiesentnahme, um den Fluss zu unterwerfen. Jetzt, so der Flussingenieur Fred Brooks von Environment Canterbury, „wurde so viel eingegriffen, dass man weiter eingreifen muss“. Bagger und Lastwagen entnehmen fast täglich Kies, nur um zu verhindern, dass der Fluss Zehntausende von Häusern überschwemmt.

Neuseeland beherbergt etwa 150 verflochtene Flüsse – 60 % konzentriert in Canterbury – ähnliche Systeme gibt es nur in Alaska, Kanada und im Himalaya. Im Gegensatz zu einkanaligen Flüssen schlängeln und verzweigen sich diese dynamischen Wasserläufe über weite Gebiete und schneiden nach starkem Regen oft neue Kanäle. Aber jahrzehntelange Landwirtschaft, Bebauung und Hochwasserschutz haben sie drastisch verengt: Eine Studie von neun Canterbury-Flüssen ergab, dass sie im Durchschnitt um 50 % geschrumpft sind, in einigen Abschnitten um über 90 %.

Die Folgen häufen sich. Die Lachspopulationen im Rakaia River sind von über 20.000 im Jahr 1996 auf nur noch 608 in der Saison 2024–25 eingebrochen – so dramatisch, dass der diesjährige jährliche Lachsangelwettbewerb mit einer überraschenden Einschränkung stattfand: Angeln verboten. „Vielleicht wird es ein Denkmal der Vergangenheit“, sorgt sich Wettbewerbspräsident Chris Agnew über die 11 Meter hohe Lachsstatue der Stadt. Auch Vogelarten gehen zurück, dank eingeschleppter Unkräuter und exotischer Weidenbäume, die Erosion verhindern sollten, aber jetzt Deckung für Räuber bieten und den natürlichen Fluss stören. Die Stokell-Schmelze, ein einst häufiger einheimischer Fisch, ist jetzt national kritisch.

Auch die Wasserqualität hat nicht besser abgeschnitten. Environment Canterbury stellte fest, dass 2025 fast ein Drittel der Seen und Flüsse Canterburys – besonders in der Nähe von städtischen und landwirtschaftlichen Gebieten – aufgrund von E. coli und Krankheitserregern nicht sicher zum Schwimmen waren. Der Südinsel-Stamm Ngāi Tahu reichte 2017 einen wegweisenden Fall gegen die Krone ein, um die Anerkennung seiner Regierungsgewalt über Wasserwege zu erreichen; eine Entscheidung des Obersten Gerichts steht bevor. „Verflochtene Flüsse sind grundlegend für unsere Existenz als Stamm“, sagt Gabrielle Huria, die Süßwasserstrategiechefin des Stammes, die die traditionelle Nahrungssuche einstellte, nachdem sie Kuhkot in ihren Fischernetzen gefunden hatte.

Die Kernfrage, so die Flussgeomorphologin Jo Hoyle, lautet: „Wie viel Platz brauchen diese Flüsse eigentlich, um ein Fluss zu sein, um ökologisches Leben zu unterstützen und genug Raum zu haben, um zu überschwemmen, ohne zu großen Schaden anzurichten?“ Grundbesitzer ziehen legal auf Flussbetten, wenn das Wasser zurückweicht – ein Prozess namens landwirtschaftliche Übergriffigkeit – und wehren sich dann, wenn der Fluss zurückzukehren versucht, und treiben die Kanäle immer enger. Wissenschaftler und Befürworter wollen, dass dieses Gesetz geändert wird und ein kontrollierter Rückzug geprüft wird. „Das Land auf beiden Seiten ist tagtäglich sehr wertvoll, aber es ist sehr anfällig für große Überschwemmungen“, sagt Hoyle.

Ressourcenmanagementminister Chris Bishop sagt, er freue sich auf die Empfehlungen des Sonderausschusses zum Übergriffsgesetz, während Naturschutzminister Tama Potaka betont, die Regierung sei „entschlossen, verflochtene Flüsse zu schützen und wiederherzustellen“. Aber Hoyle befürchtet, dass die Gemeinschaft sich von der Not der Flüsse entfremdet hat. „Diese Diskussionen … darüber, wie wir mit unseren Flüssen leben wollen, müssen stattfinden“, sagt sie und dreht einen Flussstein in ihrer Hand um. „Der einzige Weg, Veränderungen zu erreichen, ist, die Gemeinschaft stärker für die Risiken zu sensibilisieren und dafür, was wir zu verlieren haben.“