Michigan-Stämme versuchen, Fisch wiederanzusiedeln, der den Staat vor einem Jahrhundert verließ

Die Arktische Äsche, ein Fisch mit schimmerndem, irisierendem Farbton und einer Vorliebe für dramatische Abgänge, wurde seit den 1930er Jahren nicht mehr in Michiganer Gewässern gesehen. Industrielle Abholzung, Überfischung und Konkurrenz durch nichtheimische Fische löschten sie aus, aber jetzt versuchen drei Stämme im Norden Michigans – die Grand Traverse Band of Ottawa and Chippewa Indians, die Little River Band of Ottawa Indians und die Little Traverse Bay Bands of Odawa Indians – zusammen mit dem Staat, sie zurückzubringen. Denn offenbar ist ein Jahrhundert der Abwesenheit gerade lang genug, um zu vergessen, warum wir sie überhaupt verloren haben.

An einem frischen Septembermorgen zählte und maß der Fisch- und Wildtierbiologe Sean Leask Hunderte junger Äschen in der Aufzuchtanlage am Bachufer des Grand Traverse Band außerhalb von Traverse City. „Einige von diesen könnten bis Ende nächsten Jahres fangbar sein“, sagte Leask. „Ich weiß nicht, wie ihr Wachstum in freier Wildbahn aussehen wird.“ Das ist die Sache mit der Wiederansiedlung einer Art – die Wildnis folgt nicht immer der Tabellenkalkulation.

Für die Stämme geht es nicht nur um Fische. „Uns um sie zu kümmern und ihnen zu helfen, ihre Population wieder aufzubauen, hilft uns, uns selbst, unsere Kultur und unsere Traditionen wieder aufzubauen“, sagte Tina Frankenberger, die Leiterin für Umweltresilienz des Grand Traverse Band. Es ist Teil einer breiteren Bewegung unter Stämmen landesweit, heimische Arten – Lachs, Austern, Kondore – wiederherzustellen, die kulturell und wirtschaftlich wichtig sind und gleichzeitig Ökosysteme gegen Bedrohungen wie den Klimawandel zu stärken. Kein Druck, kleiner Fisch.

Ein Jahr später ringen die Biologen mit der Frage, ob die Fische überleben und wie sie sich an extremes Wetter anpassen können. Bisher wurden keine freigelassenen Äschen in freier Wildbahn gesehen. Hochwasserbedingungen und die geringe Anfangsanzahl erschweren die Bestandsaufnahme. Aber die Stämme bleiben optimistisch, denn das tut man, wenn man versucht, eine Art wiederzubeleben. Biologen schätzen, dass es sechs bis acht Jahre dauern wird, um zu wissen, ob die Wiederansiedlung erfolgreich war. „Das ist ein Experiment“, sagte Dan Mays, Biologe für Binnenpolitik beim Grand Traverse Band. „Wir tun unser Bestes.“ Inspirierend, wenn auch nicht gerade eine Garantie.

Diesen Sommer und Frühherbst zog der Grand Traverse Band etwa 8.000 junge Äschen auf und setzte sie in den Boardman-Ottaway River frei. Sie sind einer von drei Stämmen, die 2025 Äscheneier von einer staatlichen Fischzucht erhielten, zusammen mit der Little River Band und den Little Traverse Bay Bands. Die Eier kamen aus dem Chena River in Alaska, wo Arktische Äschen reichlich vorhanden und genetisch vielfältiger sind als die einzige verbleibende Population in den unteren 48 Staaten, im Big Hole River in Montana. Denn nichts sagt „Restaurierung“ wie Fische aus 3.000 Meilen Entfernung zu importieren.

Mays fühlt sich bereits optimistischer hinsichtlich Anzahl und Größe der diesjährigen Äschen im Vergleich zum letzten Jahr, als ein Stromausfall in der Aufzuchtanlage des Stammes die Mehrheit der Fische tötete. „Insgesamt viermal so viele Äschen“, sagte er. „Wir setzen auch einen höheren Anteil größerer Äschen aus. Größere Größe, größere Überlebenschance.“ Eine niedrige Messlatte, aber immerhin eine Messlatte.

Die Fische aufzuziehen ist eine Herausforderung; sie zu verfolgen eine andere. Keiner der drei Stämme hat bisher eine Äsche wieder gefangen. „Es ist wie die Suche nach der Nadel im Heuhaufen, und der Heuhaufen ist so groß wie ein Fluss“, sagte Alex Ontkos, ein Biologe für Binnenfischerei bei der Little River Band. Anfang dieses Jahres setzte dieser Stamm 391.000 Äscheneier mit In-Stream-Inkubatoren am Manistee River nahe Kalkaska aus. Nicht alle schlüpften – die Lebensfähigkeitsraten wurden auf etwa 50 bis 60 Prozent geschätzt. Während Biologen Zehntausende von Brütlingen aus den Inkubatoren kommen sahen, haben sie yet keine Äsche gesehen oder wieder gefangen. „Ich glaube nicht, dass das daran liegt, dass sie nicht da draußen sind“, sagte Ontkos. „Es ist einfach eine Frage, zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu sein.“ Ach, die ewige Ausrede des hoffnungsvollen Anglern.

Zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu sein, war für die Little Traverse Bay Bands schwieriger. Der Leiter der Fischzucht