شركات المياه والهاتف والنطاق العريض على استعداد ظاهراً لمنح الملايين من الناس صفقات مخفضة على فواتيرهم، وهو النوع من الأشياء الذي يفضلون ألا تذكره في المجالس الراقية.

تُسمى هذه "التعريفات الاجتماعية" - وأحياناً تُعرف باسم التعريفات "الأساسية" أو "الضرورية"، لأنه لا شيء يقول "ضروري" مثل إثبات أنك فقير للحصول على تخفيض في فاتورة الإنترنت. عموماً، كل ما عليك فعله هو أن تطلب من مزود الخدمة الاشتراك في إحداها، وهو ما يبدو بسيطاً حتى تتذكر أن معظم الناس الذين تأخروا في دفع الفواتير لا يعلمون بوجود هذه المساعدة، وفقاً لتقرير كبير. مفاجأة: الأشخاص الذين يكافحون للدفع لا يقضون أمسياتهم في تصفح خيارات التعريفات.

المهم، هذه ليست عروض ترويجية لجذب العملاء، بل فواتير أقل لنفس الخدمة لمن يجدون صعوبة في الدفع. غالباً ما يُغطى التكلفة المنخفضة بفواتير أعلى للجميع، لذا تقنياً، كرم جارك هو ما يدعم اتصالك بالإنترنت.

الحصول على إحداها يتطلب منك الاتصال بمزود الخدمة وتقديم بعض الإثباتات - لكن الأمر لا يستغرق وقتاً طويلاً، بافتراض أن لديك الطاقة لاجتياز شجرة الهاتف لخدمة العملاء بينما تقلق بشأن المال.

إذا كان اسمك على العقد وتتلقى إعانات مثل الائتمان الشامل أو معاش التقاعد، فقد تمنحك الشركات صفقة مخفضة. بالنسبة لعقود النطاق العريض والهاتف، لدى هيئة تنظيم الاتصالات (Ofcom) قائمة بالتعريفات الاجتماعية. إذا كان تعريفك مدرجاً وكنت مؤهلاً، يمكنك التبديل مجاناً، والمغادرة لن تكلفك شيئاً أيضاً - فوز نادر في عالم العقود.

بالنسبة لفواتير المياه، كل مزود في إنجلترا وويلز لديه تعريف اجتماعي، رغم أن شروط الأهلية ومبلغ المساعدة يختلفان مثل صيف بريطاني. لدى مجموعة المستهلكين لعملاء المياه قائمة. للتقديم، تحتاج عموماً إلى تقديم إثبات، مثل تفاصيل الإعانات التي تتلقاها.

لا تقدم شركة المياه الاسكتلندية (Scottish Water) تعريفاً اجتماعياً، لكن هناك خيارات أخرى. في أيرلندا الشمالية، يحصل الناس على المساعدة من خلال سجل الرعاية المجتمعية. لذا موقعك مهم، لأن تخفيضات المياه تخضع للجغرافيا المحلية على ما يبدو.

التعريفات الاجتماعية غير متاحة لفواتير الغاز والكهرباء المنزلية - رغم الضغوط من هيئة تنظيم الأسواق (Ofgem) وغيرها. بدلاً من ذلك، يقدم المزودون مجموعة من خطط الدعم إذا كنت تواجه صعوبة في الدفع. لدى هيئة الطاقة البريطانية (Energy UK) قائمة، لكنها تؤكد أن الشركات غالباً ما تستطيع المساعدة فقط إذا أخبرتها فعلاً أنك لا تستطيع الدفع. صادم، نعلم.

يمكن للمؤسسات الخيرية المجانية للمديونية مثل "سيتيزنز أدفايس" (Citizens Advice) تقديم نصائح مستقلة. لكن كن حذراً من عمليات الاحتيال - بعض المجرمين يرسلون رسائل تبدو رسمية. لا ترد أبداً على اتصالات غير مرغوب فيها، لأنه حتى الأعمال الخيرية تتطلب يقظة.