这简直可以被称为分子生物学界的弗兰肯斯坦怪物：明尼苏达大学的研究人员制造出了一种人工细胞，它能进食、生长和分裂——至少在五代之内一切正常，然后就会分崩离析。这项由凯特·阿达马拉领导、尚未经过同行评审的研究，结合了病毒片段和纯化蛋白质，模仿生命的基本功能。这种所谓的“SpudCell”使用了一种感染细菌的病毒的DNA、另一种病毒的蛋白质制造系统，以及一种能让小分子自由进出的小孔蛋白。对于更大的分子——比如制造更多蛋白质所需的复杂蛋白质工厂——SpudCell必须通过吞噬包裹在膜中的“食物包”来获取，这些食物包会与自身的膜融合。分裂则是通过将细胞挤过金属网格，或者用化学方法诱导小孔蛋白聚集，导致随机出芽来实现。基因组分布在七个环状DNA分子上，随机分配给子代，因此五代之后，大多数细胞至少缺失了一个片段。不过，自然选择仍然有效：调整小孔蛋白基因使一些SpudCell生长更快，它们的频率在几代中有所增加。“所有模型都是错的，但有些是有用的，”研究人员指出——这句老生常谈在这里很适用，因为这个系统远非原始细胞，但可能有助于回答关于生命起源的问题。