En lo que solo puede describirse como un monstruo de Frankenstein de la biología molecular, investigadores de la Universidad de Minnesota han creado una célula artificial que puede alimentarse, crecer y dividirse, al menos durante cinco generaciones antes de que todo se desmorone. El trabajo, liderado por Kate Adamala y aún no revisado por pares, combina fragmentos de virus y proteínas purificadas para imitar las funciones básicas de la vida. La llamada "SpudCell" utiliza ADN de un virus que infecta bacterias, un sistema de producción de proteínas de otro virus y una proteína poro que permite la entrada y salida de moléculas pequeñas. Para moléculas más grandes, como las complejas fábricas de proteínas necesarias para producir más proteínas, la SpudCell debe literalmente comer paquetes de alimento envueltos en membranas que se fusionan con su propia membrana. La división se logra forzando las células a través de una rejilla de alambre o induciendo químicamente que las proteínas poro se agrupen, causando gemación aleatoria. El genoma, distribuido en siete moléculas circulares de ADN, se reparte aleatoriamente entre las descendientes, por lo que después de cinco generaciones la mayoría de las células carecen de al menos una pieza. Aun así, la selección natural funciona: ajustar el gen de la proteína poro hizo que algunas SpudCells crecieran más rápido, y su frecuencia aumentó a lo largo de las generaciones. "Todos los modelos son incorrectos, pero algunos son útiles", señalan los investigadores, una perogrullada que aplica aquí, ya que este sistema está lejos de ser una célula primitiva, pero podría ayudar a responder preguntas sobre los orígenes de la vida.