In quella che può essere descritta solo come un mostro di Frankenstein della biologia molecolare, i ricercatori dell'Università del Minnesota hanno creato una cellula artificiale in grado di nutrirsi, crescere e dividersi - almeno per cinque generazioni, prima che tutto vada in pezzi. Il lavoro, guidato da Kate Adamala e non ancora sottoposto a revisione paritaria, combina frammenti di virus e proteine purificate per imitare le funzioni di base della vita. La cosiddetta "SpudCell" utilizza DNA di un virus che infetta batteri, un sistema di produzione proteica di un altro virus e una proteina poro che permette a piccole molecole di entrare e uscire. Per molecole più grandi - come i complessi macchinari proteici necessari per produrre altre proteine - la SpudCell deve letteralmente mangiare pacchetti di cibo avvolti da membrane che si fondono con la sua stessa membrana. La divisione si ottiene o forzando le cellule attraverso una griglia metallica o inducendo chimicamente le proteine poro ad aggregarsi, causando gemmazione casuale. Il genoma, distribuito su sette molecole di DNA circolare, viene distribuito casualmente alla prole, quindi dopo cinque generazioni la maggior parte delle cellule manca di almeno un pezzo. Tuttavia, la selezione naturale funziona: modificando il gene della proteina poro, alcune SpudCell sono cresciute più velocemente e la loro frequenza è aumentata nel corso delle generazioni. "Tutti i modelli sono sbagliati, ma alcuni sono utili", notano i ricercatori - una verità che si applica qui, poiché questo sistema è lontano dall'essere una cellula primitiva, ma potrebbe aiutare a rispondere a domande sulle origini della vita.