まさに分子生物学のフランケンシュタインの怪物としか言いようがない。ミネソタ大学の研究者たちが、餌を食べ、成長し、分裂する人工細胞を作り出した——少なくとも五世代は持つが、その後はすべてが崩壊する。ケイト・アダマラ率いるこの研究（まだ査読前）は、ウイルスの断片と精製タンパク質を組み合わせ、生命の基本機能を模倣する。いわゆる「SpudCell」は、細菌に感染するウイルスのDNA、別のウイルス由来のタンパク質合成システム、そして小さな分子を自由に出入りさせるポアタンパク質を使用する。より大きな分子——例えば、さらにタンパク質を作るために必要な複雑なタンパク質工場——については、SpudCellは文字通り膜で包まれた食物パケットを食べ、それを自身の膜と融合させなければならない。分裂は、細胞をワイヤーグリッドに通すか、化学的にポアタンパク質を凝集させてランダムな出芽を誘発することで達成される。ゲノムは7つの環状DNA分子に分散しており、子孫にランダムに分配されるため、5世代後にはほとんどの細胞が少なくとも1つの断片を失っている。それでも自然淘汰は機能する：ポアタンパク質遺伝子を微調整したところ、一部のSpudCellがより速く成長し、その頻度が世代を経て増加した。「すべてのモデルは間違っているが、有用なものもある」と研究者たちは指摘する——このシステムは原始細胞とは程遠いが、生命の起源に関する疑問に答える助けになるかもしれないという、まさにその通りの格言だ。