في ما لا يمكن وصفه إلا بأنه وحش فرانكنشتاين في علم الأحياء الجزيئي، ابتكر باحثون في جامعة مينيسوتا خلية اصطناعية يمكنها التغذي والنمو والانقسام - على الأقل لخمسة أجيال قبل أن ينهار كل شيء. العمل، بقيادة كيت أدامالا ولم يُراجع بعد، يجمع بين أجزاء من فيروسات وبروتينات منقاة لمحاكاة الوظائف الأساسية للحياة. تستخدم ما يسمى "سبود سيل" حمضًا نوويًا من فيروس يصيب البكتيريا، ونظامًا لصنع البروتينات من فيروس آخر، وبروتينًا مساميًا يسمح للجزيئات الصغيرة بالدخول والخروج. أما بالنسبة للجزيئات الأكبر - مثل مصانع البروتين المعقدة اللازمة لصنع المزيد من البروتينات - فيجب على سبود سيل أن تأكل حرفيًا حزم طعام مغلفة بغشاء تندمج مع غشائها الخاص. يتم تحقيق الانقسام إما بدفع الخلايا عبر شبكة سلكية أو عن طريق تحفيز البروتينات المسامية كيميائيًا للتكتل، مما يسبب تبرعمًا عشوائيًا. يتوزع الجينوم، الموزع على سبع جزيئات دائرية من الحمض النووي، بشكل عشوائي على النسل، لذا بعد خمسة أجيال تفتقر معظم الخلايا إلى قطعة واحدة على الأقل. ومع ذلك، يعمل الانتقاء الطبيعي: تعديل جين البروتين المسامي جعل بعض سبود سيل تنمو أسرع، وزاد تواترها عبر الأجيال. "جميع النماذج خاطئة، لكن بعضها مفيد"، يلاحظ الباحثون - وهي حقيقة تنطبق هنا، حيث أن هذا النظام بعيد كل البعد عن كونه خلية بدائية لكنه قد يساعد في الإجابة عن أسئلة حول أصل الحياة.