Dans ce qui ne peut être décrit que comme un monstre de Frankenstein de la biologie moléculaire, des chercheurs de l'Université du Minnesota ont créé une cellule artificielle capable de se nourrir, de croître et de se diviser - du moins pendant cinq générations avant que tout ne s'effondre. Les travaux, menés par Kate Adamala et non encore évalués par des pairs, combinent des fragments de virus et des protéines purifiées pour imiter les fonctions de base de la vie. La soi-disant "SpudCell" utilise l'ADN d'un virus qui infecte les bactéries, un système de production de protéines provenant d'un autre virus, et une protéine porine qui laisse entrer et sortir les petites molécules. Pour les molécules plus grosses - comme les usines à protéines complexes nécessaires à la fabrication de davantage de protéines - la SpudCell doit littéralement manger des paquets de nourriture enveloppés dans une membrane qui fusionnent avec sa propre membrane. La division est obtenue soit en forçant les cellules à travers un treillis métallique, soit en induisant chimiquement l'agglutination des protéines porines, provoquant un bourgeonnement aléatoire. Le génome, réparti sur sept molécules d'ADN circulaires, est distribué aléatoirement à la descendance, de sorte qu'après cinq générations, la plupart des cellules manquent d'au moins un morceau. Néanmoins, la sélection naturelle fonctionne : la modification du gène de la protéine porine a accéléré la croissance de certaines SpudCells, et leur fréquence a augmenté au fil des générations. "Tous les modèles sont faux, mais certains sont utiles", notent les chercheurs - un truisme qui s'applique ici, car ce système est loin d'être une cellule primitive mais pourrait aider à répondre à des questions sur les origines de la vie.