I vad som bara kan beskrivas som ett Frankensteins monster av molekylärbiologi har forskare vid University of Minnesota skapat en artificiell cell som kan äta, växa och dela sig – åtminstone i fem generationer innan allt faller samman. Arbetet, lett av Kate Adamala och ännu inte peer-reviewed, kombinerar bitar av virus och renade proteiner för att efterlikna livets grundläggande funktioner. Den så kallade "SpudCell" använder DNA från ett virus som infekterar bakterier, ett proteinsyntessystem från ett annat virus och ett porprotein som låter små molekyler glida in och ut. För större molekyler – som de komplexa proteinfabriker som behövs för att göra fler proteiner – måste SpudCell bokstavligen äta membraninslagna matpaket som smälter samman med dess eget membran. Delning uppnås antingen genom att tvinga celler genom ett trådnät eller genom att kemiskt inducera porproteiner att klumpa ihop sig, vilket orsakar slumpmässig knoppning. Genomet, fördelat över sju cirkulära DNA-molekyler, distribueras slumpmässigt till avkomman, så efter fem generationer saknar de flesta celler minst en bit. Ändå fungerar naturligt urval: justering av porproteingenen fick vissa SpudCeller att växa snabbare, och deras frekvens ökade över generationerna. "Alla modeller är fel, men vissa är användbara," noterar forskarna – en sanning som gäller här, eftersom detta system är långt ifrån en primitiv cell men kan hjälpa till att besvara frågor om livets ursprung.