NASA'nın Perseverance keşif aracı, beş yıldır Jezero Krateri'ni didik didik ederek Mars'ın milyarlarca yıl önce ne yaptığına dair kimyasal ipuçları arıyordu ve şimdi, dünya dışı yaşam hakkında ne düşündüğünüze bağlı olarak ya çok heyecan verici ya da tamamen tesadüf olan bir keşif yaptı. Araç, Neretva Vallis adlı antik bir nehir kanalının kenarındaki Bright Angel adlı bir kaya çıkıntısının yüzeyinde karmaşık makromoleküler karbon tespit etti. Arizona, Tucson'daki Gezegen Bilimi Enstitüsü'nden başyazar Ashley E. Murphy'ye göre bu, "bugüne kadar Mars yüzeyinde tespit edilen en sığ organik madde tespiti." Dünya'da bu kadar makromoleküler karbon genellikle bir zamanlar bir şeyin canlı olduğu anlamına gelir. Ama Mars'ta, kayaların sadece tuhaf şeyler yapması da anlamına gelebilir.

Tespit, Perseverance'ın robotik koluna takılı bir UV Raman spektrometresi olan SHERLOC (Organikler ve Kimyasallar için Raman ve Lüminesans ile Yaşanabilir Ortamları Tarama) sayesinde geldi. SHERLOC, bir hedefe derin ultraviyole lazer ateşler ve moleküler bağları tanımlamak için geri dönen ışığı okur. Mars günleri 1180 ile 1218 arasında, araç Bright Angel'da dört hedefi lazerledi. Bunlardan üçü - Cheyava Falls, Apollo Temple ve Walhalla Glades - grafitik bant (G-bandı) adı verilen bir spektroskopik sinyal döndürdü ve bu, bozulmaya karşı oldukça dirençli, birbirine dolanmış indirgenmiş karbon atomları ağını gösteriyor. Kontrol kayası Steamboat Mountain hiçbir şey göstermedi, çünkü elbette göstermezdi.

Malzeme kabaca karasal kerojene benziyor, ki Dünya'da neredeyse tamamen fosilleşmiş mikroplardan yapılır. Ancak araştırmacılar "kerojen" kelimesini kullanmamaya karar verdiler, çünkü bu onun yaşamdan geldiğini bildikleri anlamına gelirdi. Murphy, "Kerojen terimi biyojenik kaynak anlamına gelir," diye açıkladı. "Makromoleküler karbon, kökeninin biyotik mi yoksa abiyotik mi olduğunu bilmediğimiz anlamına gelir." Bu yüzden daha az eğlenceli ama daha doğru terimi kullandılar.

Ekip iki büyük endişeyi elemek zorunda kaldı. Birincisi, sinyalin SHERLOC'un kendi füzyon-silika ön camından yansıyan ışık olmasıydı - bu bir endişeydi çünkü Bright Angel, bir toz kapağı anomalisinin odaklama mekanizmasını devre dışı bırakmasından sonra incelenen ilk yerdi. Ekip, laboratuvarda yedek optikleri test ederek ve Mars'ta hiçbir şeyi işaret ederek SHERLOC'un düzgün çalıştığını doğruladı. Kontrol kayası Steamboat Mountain'dan sinyal gelmemesi işi bitirdi: sinyal gerçekti, donanım değil. İkincisi, kontaminasyon: belki araç Dünya organiklerini Mars'a sürükledi? Aşındırma ucu fırlatmadan önce sterilize edilmişti ve güçlü bir G-bandı üretmeden diğer kayaları kesmişti. Ayrıca, Cheyava Falls'a asla dokunulmadı; araç sadece bir nitrojen püskürtmesiyle tozu üfledi. Ve yine, Steamboat Mountain temiz çıktı.

Bulgunun gerçek olduğuna ikna olduktan sonra ekip, karbonu çevreleyen minerallere baktı. Apollo Temple'da karbon, karbonat ve sülfat mineralleriyle - eski kayadan geçen sudan çöken şeyler - kümelenmişti. Walhalla Glades'te ise silikat bakımından zengin tortu içinde yer alıyordu. Murphy bunu en az iki ayrı olayın kanıtı olarak görüyor: ilk olarak, organik maddenin antik bir gölün dibindeki çamura yerleşmesi ve gömülmesi; daha sonra, yeraltı suyunun gömülü kayadan geçerek yeni karbonat ve sülfat mineralleri bırakması.

Ancak büyük soru - bu karbonun antik Mars yaşamının bir kalıntısı olup olmadığı - şimdilik cevapsız kalacak. NASA'nın JPL'sinden yardımcı baş araştırmacı Kyle Uckert, "Perseverance keşif aracının bilim yükü, abiyotik ve biyotik süreçleri ayırt etmek için değil, Dünya'ya olası iade için toplanacak ilgi çekici kayaları belirlemek için tasarlandı," diyor. Baş araştırmacı Kevin P. Hand ise, "Perseverance keşif aracı inanılmaz bir enstrüman yüküne sahip, ancak bu enstrümanlar, bu örnekler Dünya'ya geri döndüğünde onları analiz etmek için kullanılabilecek dünya standartlarındaki tekniklerin yanında sönük kalıyor," diye ekledi. Özellikle izotopik imza ve kiralite - bir moleküler el tercihinin diğerine üstünlüğü - ile ilgileniyor.