Il rover Perseverance della NASA, che ha passato cinque anni a frugare nel cratere Jezero alla ricerca di indizi chimici su cosa combinasse Marte miliardi di anni fa, ha fatto una scoperta che è o molto eccitante o una totale coincidenza, a seconda di come la pensate sulla vita extraterrestre. Il rover ha rilevato carbonio macromolecolare complesso proprio sulla superficie di una roccia in un affioramento chiamato Bright Angel, vicino al bordo di un antico canale fluviale chiamato Neretva Vallis. Secondo l'autrice principale Ashley E. Murphy del Planetary Institute di Tucson, Arizona, questa è "la rilevazione più superficiale di materia organica sulla superficie marziana mai ottenuta". Sulla Terra, una tale quantità di carbonio macromolecolare di solito significa che qualcosa era vivo. Ma su Marte, potrebbe anche significare che le rocce fanno semplicemente cose strane.

La rilevazione è arrivata da SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals), uno spettrometro Raman UV attaccato al braccio robotico di Perseverance. SHERLOC spara un laser ultravioletto profondo su un bersaglio e legge la luce di ritorno per identificare i legami molecolari. Tra i sol marziani 1180 e 1218, il rover ha colpito quattro bersagli a Bright Angel. Tre di essi - Cheyava Falls, Apollo Temple e Walhalla Glades - hanno restituito un segnale spettroscopico chiamato banda grafitica (G-band), indicando una rete aggrovigliata di atomi di carbonio ridotti altamente resistente alla degradazione. La roccia di controllo, Steamboat Mountain, non ha mostrato nulla, perché ovviamente no.

Il materiale corrisponde approssimativamente al cherogene terrestre, che sulla Terra è fatto quasi esclusivamente da microbi fossilizzati. Ma i ricercatori hanno deciso di non usare la parola "cherogene", perché implicherebbe che sanno che proviene dalla vita. "Il termine cherogene implica una fonte biogenica", ha spiegato Murphy. "Carbonio macromolecolare implica che non sappiamo se la sua origine sia biotica o abiotica". Quindi hanno scelto il termine meno divertente ma più accurato.

Il team ha dovuto escludere due preoccupazioni principali. Primo, che il segnale fosse luce che rimbalzava sulla finestra frontale in silice fusa di SHERLOC - una preoccupazione perché Bright Angel è stato il primo sito esaminato dopo un'anomalia del coperchio antipolvere che ha disabilitato il meccanismo di messa a fuoco. Il team ha confermato che SHERLOC funzionava correttamente testando ottiche di ricambio in laboratorio e puntandolo verso il nulla su Marte. La mancanza di segnale dalla roccia di controllo Steamboat Mountain ha sigillato l'accordo: il segnale era reale, non hardware. Secondo, contaminazione: forse il rover ha trascinato organici terrestri su Marte? La punta abrasiva è stata sterilizzata prima del lancio e aveva tagliato altre rocce senza produrre una forte G-band. Inoltre, Cheyava Falls non è mai stata toccata; il rover ha solo soffiato via la polvere con un soffio di azoto. E ancora, Steamboat Mountain è risultata pulita.

Una volta convinti che la scoperta fosse reale, il team ha esaminato quali minerali circondavano il carbonio. Ad Apollo Temple, il carbonio si raggruppava con minerali di carbonato e solfato - roba che precipita dall'acqua che si muove attraverso rocce antiche. A Walhalla Glades, si trovava all'interno di sedimenti ricchi di silicati. Murphy vede questo come prova di almeno due eventi separati: primo, materia organica che si deposita nel fango sul fondo di un antico lago e viene sepolta; più tardi, acque sotterranee che si muovono attraverso la roccia sepolta e lasciano nuovi minerali di carbonato e solfato.

Ma la grande domanda - se questo carbonio sia un residuo di vita marziana antica - rimarrà senza risposta per ora. "Il carico scientifico del rover Perseverance non è stato progettato per distinguere tra processi abiotici e biotici, ma per identificare rocce interessanti da raccogliere per un possibile ritorno sulla Terra", dice il vicedirettore principale Kyle Uckert al JPL della NASA. "Il rover Perseverance ha un carico strumentale incredibile, ma quegli strumenti impallidiscono rispetto alle tecniche di livello mondiale che potrebbero essere usate per analizzare questi campioni quando torneranno sulla Terra", ha aggiunto il ricercatore principale Kevin P. Hand. È particolarmente interessato alla firma isotopica e alla chiralità - una preferenza per una mano molecolare rispetto all'altra.