De Perseverance rover van NASA, die vijf jaar lang in de Jezero-krater heeft rondgesnuffeld op zoek naar chemische aanwijzingen over wat Mars miljarden jaren geleden uitspookte, heeft een ontdekking gedaan die ofwel heel opwindend is of een totale toevalligheid, afhankelijk van hoe je over buitenaards leven denkt. De rover detecteerde complexe macromoleculaire koolstof die direct op het oppervlak van een rots lag bij een ontsluiting genaamd Bright Angel, vlakbij de rand van een oude rivierbedding genaamd Neretva Vallis. Dit is, volgens hoofdauteur Ashley E. Murphy van het Planetary Institute in Tucson, Arizona, "de ondiepste detectie van organisch materiaal op het Marsoppervlak tot nu toe." Op Aarde betekent zoveel macromoleculaire koolstof meestal dat er ooit iets leefde. Maar op Mars kan het ook betekenen dat rotsen gewoon rare dingen doen.

De detectie kwam van SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals), een UV-Ramanspectrometer bevestigd aan de robotarm van Perseverance. SHERLOC vuurt een diep-ultraviolette laser af op een doelwit en leest het terugkerende licht om moleculaire bindingen te identificeren. Tussen Marsdagen 1180 en 1218 beschoot de rover vier doelen bij Bright Angel. Drie ervan - Cheyava Falls, Apollo Temple en Walhalla Glades - gaven een spectroscopisch signaal terug dat de grafietband (G-band) wordt genoemd, wat wijst op een verward netwerk van gereduceerde koolstofatomen dat zeer resistent is tegen afbraak. De controlerots, Steamboat Mountain, vertoonde niets, omdat dat natuurlijk zo is.

Het materiaal komt ruwweg overeen met terrestrisch kerogeen, dat op Aarde bijna uitsluitend wordt gemaakt van gefossiliseerde microben. Maar de onderzoekers besloten het woord "kerogeen" niet te gebruiken, omdat dat zou impliceren dat ze weten dat het van leven afkomstig is. "De term kerogeen impliceert een biogene bron," legde Murphy uit. "Macromoleculaire koolstof impliceert dat we niet weten of de oorsprong biotisch of abiotisch is." Dus gingen ze voor de minder leuke maar nauwkeurigere term.

Het team moest twee grote zorgen uitsluiten. Ten eerste dat het signaal licht was dat weerkaatste van SHERLOC's eigen fused-silica voorruit - een zorg omdat Bright Angel de eerste locatie was die werd onderzocht na een stofkapafwijking die het focusmechanisme uitschakelde. Het team bevestigde dat SHERLOC goed werkte door reserve-optica in het lab te testen en het op niets op Mars te richten. Het gebrek aan signaal van de controlerots Steamboat Mountain bezegelde de deal: het signaal was echt, geen hardware. Ten tweede, besmetting: misschien had de rover aardse organische stoffen naar Mars gesleept? De slijpbit was voor de lancering gesteriliseerd en had in andere rotsen gesneden zonder een sterke G-band te produceren. Bovendien werd Cheyava Falls nooit aangeraakt; de rover blies er alleen stof af met een stikstofpuf. En nogmaals, Steamboat Mountain kwam schoon tevoorschijn.

Eenmaal overtuigd dat de vondst echt was, keek het team naar welke mineralen de koolstof omringden. Bij Apollo Temple clusterde de koolstof met carbonaat- en sulfaatmineralen - spullen die neerslaan uit water dat door oud gesteente beweegt. Bij Walhalla Glades zat het in silicaatrijk sediment. Murphy ziet dit als bewijs voor ten minste twee afzonderlijke gebeurtenissen: eerst organisch materiaal dat neerdaalde in modder op de bodem van een oud meer en werd begraven; later grondwater dat door het begraven gesteente bewoog en nieuwe carbonaat- en sulfaatmineralen achterliet.

Maar de grote vraag - of deze koolstof een overblijfsel is van oud Marssleven - zal voorlopig onbeantwoord blijven. "De wetenschappelijke lading van de Perseverance rover was niet ontworpen om onderscheid te maken tussen abiotische en biotische processen, maar om overtuigende rotsen te identificeren die verzameld kunnen worden voor mogelijke terugkeer naar de Aarde," zegt plaatsvervangend hoofdonderzoeker Kyle Uckert bij NASA's JPL. "Perseverance rover heeft een ongelooflijke instrumentlading, maar die instrumenten verbleken in vergelijking met wereldklasse technieken die gebruikt zouden kunnen worden om deze monsters te analyseren wanneer ze terugkomen op Aarde," voegde hoofdonderzoeker Kevin P. Hand toe. Hij is vooral geïnteresseerd in de isotopensignatuur en chiraliteit - een voorkeur voor één moleculaire handigheid boven de andere.