NASAs rover Perseverance, som har tillbringat fem år med att rota runt i Jezero-kratern på jakt efter kemiska ledtrådar om vad Mars sysslade med för miljarder år sedan, har gjort en upptäckt som antingen är väldigt spännande eller en total slump, beroende på hur du känner för utomjordiskt liv. Rovem detekterade komplext makromolekylärt kol som låg precis på ytan av en sten vid ett utsprång som kallas Bright Angel, nära kanten av en gammal flodkanal vid namn Neretva Vallis. Detta är, enligt huvudförfattaren Ashley E. Murphy från Planetary Institute i Tucson, Arizona, ”den grundaste detektionen av organiskt material på Mars yta hittills.” På jorden innebär så här mycket makromolekylärt kol vanligtvis att något en gång var levande. Men på Mars kan det också betyda att stenar bara gör konstiga saker.

Detektionen kom från SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals), en UV-raman-spektrometer monterad på Perseverances robotarm. SHERLOC skjuter en djup-ultraviolett laser mot ett mål och läser det återkommande ljuset för att identifiera molekylära bindningar. Mellan Mars-solarna 1180 och 1218 zappade rovern fyra mål vid Bright Angel. Tre av dem – Cheyava Falls, Apollo Temple och Walhalla Glades – returnerade en spektroskopisk signal som kallas grafitbandet (G-bandet), vilket indikerar ett trassligt nätverk av reducerade kolatomer som är mycket motståndskraftigt mot nedbrytning. Kontrollstenen, Steamboat Mountain, visade ingenting, för det gjorde den förstås inte.

Materialet matchar ungefär jordens kerogen, som på jorden nästan uteslutande bildas av fossiliserade mikrober. Men forskarna bestämde sig för att inte använda ordet ”kerogen”, eftersom det skulle antyda att de vet att det kommer från liv. ”Termen kerogen antyder biogent ursprung,” förklarade Murphy. ”Makromolekylärt kol innebär att vi inte vet om dess ursprung är biotiskt eller abiotiskt.” Så de valde den mindre roliga men mer korrekta termen.

Teamet var tvunget att utesluta två stora farhågor. För det första att signalen var ljus som studsade från SHERLOC:s eget fönster av smält kiseldioxid – en oro eftersom Bright Angel var den första platsen som undersöktes efter en dammkåpa-anomali som inaktiverade fokuseringsmekanismen. Teamet bekräftade att SHERLOC fungerade korrekt genom att testa reservoptik i labbet och rikta den mot ingenting på Mars. Avsaknaden av signal från kontrollstenen Steamboat Mountain avgjorde saken: signalen var verklig, inte hårdvara. För det andra, kontaminering: kanske rovern hade dragit med sig jordorganismer till Mars? Slipbiten steriliserades före uppskjutning och hade skurit i andra stenar utan att producera ett starkt G-band. Dessutom rördes Cheyava Falls aldrig; rovern blåste bara bort damm med en kvävepuff. Och återigen, Steamboat Mountain kom ren.

När de väl var övertygade om att fyndet var verkligt, tittade teamet på vilka mineraler som omgav kolet. Vid Apollo Temple klustrade kolet med karbonat- och sulfatmineraler – saker som fälls ut från vatten som rör sig genom gammal berggrund. Vid Walhalla Glades låg det inom silikatrik sediment. Murphy ser detta som bevis för minst två separata händelser: först organiskt material som lade sig i lera på botten av en forntida sjö och begravdes; senare grundvatten som rörde sig genom den begravda bergarten och lämnade efter sig nya karbonat- och sulfatmineraler.

Men den stora frågan – om detta kol är en rest av forntida marsliv – kommer att förbli obesvarad för tillfället. ”Perseverance-rovetens vetenskapsnyttolast var inte utformad för att skilja mellan abiotiska och biotiska processer utan för att identifiera övertygande stenar att samla in för eventuell återkomst till jorden,” säger biträdande huvudutredare Kyle Uckert vid NASA:s JPL. ”Perseverance-rovetern har en otrolig instrumentnyttolast, men dessa instrument bleknar i jämförelse med världsledande tekniker som skulle kunna användas för att analysera dessa prover när de kommer tillbaka till jorden,” tillade huvudutredare Kevin P. Hand. Han är särskilt intresserad av den isotopiska signaturen och chiralitet – en preferens för en molekylär handhet över en annan.