Le rover Perseverance de la NASA, qui a passé cinq ans à fouiner dans le cratère Jezero à la recherche d'indices chimiques sur ce que Mars faisait il y a des milliards d'années, a fait une découverte qui est soit très excitante, soit une pure coïncidence, selon ce que vous pensez de la vie extraterrestre. Le rover a détecté du carbone macromoléculaire complexe posé à la surface d'une roche à un affleurement appelé Bright Angel, près du bord d'un ancien chenal fluvial nommé Neretva Vallis. C'est, selon l'auteure principale Ashley E. Murphy de l'Institut Planétaire de Tucson, en Arizona, « la détection la plus superficielle de matière organique sur la surface martienne à ce jour ». Sur Terre, une telle quantité de carbone macromoléculaire signifie généralement que quelque chose a été vivant. Mais sur Mars, cela pourrait aussi signifier que les roches font simplement des trucs bizarres.

La détection provient de SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals), un spectromètre Raman UV attaché au bras robotique de Perseverance. SHERLOC tire un laser ultraviolet profond sur une cible et lit la lumière de retour pour identifier les liaisons moléculaires. Entre les sols martiens 1180 et 1218, le rover a zappé quatre cibles à Bright Angel. Trois d'entre elles - Cheyava Falls, Apollo Temple et Walhalla Glades - ont renvoyé un signal spectroscopique appelé bande graphitique (bande G), indiquant un réseau emmêlé d'atomes de carbone réduits hautement résistants à la décomposition. La roche témoin, Steamboat Mountain, n'a rien montré, parce que bien sûr.

Le matériau correspond à peu près au kérogène terrestre, qui sur Terre est fabriqué presque exclusivement à partir de microbes fossilisés. Mais les chercheurs ont décidé de ne pas utiliser le mot « kérogène », car cela sous-entendrait qu'ils savent qu'il provient de la vie. « Le terme kérogène implique une source biogénique », a expliqué Murphy. « Le carbone macromoléculaire implique que nous ne savons pas si son origine est biotique ou abiotique. » Ils ont donc opté pour le terme moins amusant mais plus précis.

L'équipe a dû écarter deux préoccupations majeures. Premièrement, que le signal était une réflexion de la lumière sur la fenêtre avant en silice fondue de SHERLOC - une inquiétude car Bright Angel était le premier site examiné après une anomalie du cache-poussière qui a désactivé le mécanisme de mise au point. L'équipe a confirmé que SHERLOC fonctionnait correctement en testant des optiques de rechange en laboratoire et en le pointant vers rien sur Mars. L'absence de signal de la roche témoin Steamboat Mountain a scellé l'affaire : le signal était réel, pas un problème matériel. Deuxièmement, la contamination : peut-être que le rover a traîné des matières organiques terrestres sur Mars ? Le foret d'abrasion a été stérilisé avant le lancement et avait déjà entaillé d'autres roches sans produire de forte bande G. De plus, Cheyava Falls n'a jamais été touchée ; le rover a simplement soufflé la poussière avec une bouffée d'azote. Et encore une fois, Steamboat Mountain est ressortie propre.

Une fois convaincue que la découverte était réelle, l'équipe a examiné les minéraux entourant le carbone. À Apollo Temple, le carbone était regroupé avec des minéraux carbonatés et sulfatés - des trucs qui précipitent à partir de l'eau se déplaçant à travers la roche ancienne. À Walhalla Glades, il se trouvait dans un sédiment riche en silicates. Murphy y voit la preuve d'au moins deux événements distincts : d'abord, de la matière organique se déposant dans la boue au fond d'un ancien lac et étant enterrée ; plus tard, de l'eau souterraine traversant la roche enterrée et laissant derrière elle de nouveaux minéraux carbonatés et sulfatés.

Mais la grande question - à savoir si ce carbone est un vestige de vie martienne ancienne - restera sans réponse pour l'instant. « La charge utile scientifique du rover Perseverance n'a pas été conçue pour distinguer les processus abiotiques des processus biotiques, mais pour identifier des roches convaincantes à collecter pour un éventuel retour sur Terre », déclare le chercheur principal adjoint Kyle Uckert au JPL de la NASA. « Le rover Perseverance possède une incroyable charge utile d'instruments, mais ces instruments pâlissent en comparaison des techniques de classe mondiale qui pourraient être utilisées pour analyser ces échantillons lorsqu'ils reviendront sur Terre », a ajouté le chercheur principal Kevin P. Hand. Il s'intéresse particulièrement à la signature isotopique et à la chiralité - une préférence pour une forme moléculaire par rapport à une autre.