O rover Perseverance da NASA, que passou cinco anos fuçando a Cratera Jezero em busca de pistas químicas sobre o que Marte estava fazendo bilhões de anos atrás, fez uma descoberta que é ou muito empolgante ou uma coincidência total, dependendo de como você se sente sobre vida extraterrestre. O rover detectou carbono macromolecular complexo bem na superfície de uma rocha em um afloramento chamado Bright Angel, perto da borda de um antigo canal fluvial chamado Neretva Vallis. Isso é, de acordo com a autora principal Ashley E. Murphy do Instituto Planetário em Tucson, Arizona, "a detecção mais rasa de matéria orgânica na superfície marciana até hoje". Na Terra, essa quantidade de carbono macromolecular geralmente significa que algo já esteve vivo. Mas em Marte, também pode significar que rochas simplesmente fazem coisas estranhas.

A detecção veio do SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals), um espectrômetro Raman UV acoplado ao braço robótico do Perseverance. O SHERLOC dispara um laser ultravioleta profundo em um alvo e lê a luz que retorna para identificar ligações moleculares. Entre os sóis marcianos 1180 e 1218, o rover atingiu quatro alvos em Bright Angel. Três deles - Cheyava Falls, Apollo Temple e Walhalla Glades - retornaram um sinal espectroscópico chamado banda grafítica (banda G), indicando uma rede emaranhada de átomos de carbono reduzido que é altamente resistente à decomposição. A rocha de controle, Steamboat Mountain, não mostrou nada, porque claro que não.

O material corresponde aproximadamente ao querogênio terrestre, que na Terra é feito quase exclusivamente de micróbios fossilizados. Mas os pesquisadores decidiram não usar a palavra "querogênio", porque isso implicaria que eles sabem que veio de vida. "O termo querogênio implica fonte biogênica", explicou Murphy. "Carbono macromolecular implica que não sabemos se sua origem é biótica ou abiótica." Então eles optaram pelo termo menos divertido, mas mais preciso.

A equipe teve que descartar duas preocupações principais. Primeiro, que o sinal era luz refletindo na própria janela frontal de sílica fundida do SHERLOC - uma preocupação porque Bright Angel foi o primeiro local examinado após uma anomalia na tampa de poeira que desabilitou o mecanismo de foco. A equipe confirmou que o SHERLOC estava funcionando corretamente testando ópticas sobressalentes em laboratório e apontando-o para nada em Marte. A falta de sinal da rocha de controle Steamboat Mountain selou o acordo: o sinal era real, não hardware. Segundo, contaminação: talvez o rover tenha arrastado matéria orgânica da Terra para Marte? A broca de abrasão foi esterilizada antes do lançamento e havia cortado outras rochas sem produzir uma banda G forte. Além disso, Cheyava Falls nunca foi tocada; o rover apenas soprou poeira com um jato de nitrogênio. E novamente, Steamboat Mountain veio limpa.

Uma vez convencidos de que a descoberta era real, a equipe examinou quais minerais cercavam o carbono. Em Apollo Temple, o carbono se agrupava com minerais de carbonato e sulfato - coisas que precipitam da água que se move através de rochas antigas. Em Walhalla Glades, estava dentro de sedimento rico em silicato. Murphy vê isso como evidência de pelo menos dois eventos separados: primeiro, matéria orgânica se depositando na lama no fundo de um lago antigo e sendo enterrada; depois, água subterrânea se movendo através da rocha enterrada e deixando novos minerais de carbonato e sulfato.

Mas a grande questão - se esse carbono é um remanescente de vida marciana antiga - permanecerá sem resposta por enquanto. "A carga científica do rover Perseverance não foi projetada para distinguir entre processos abióticos e bióticos, mas para identificar rochas convincentes para serem coletadas para possível retorno à Terra", diz o investigador principal adjunto Kyle Uckert no JPL da NASA. "O rover Perseverance tem uma carga instrumental incrível, mas esses instrumentos empalidecem em comparação com técnicas de classe mundial que poderiam ser usadas para analisar essas amostras quando elas voltarem à Terra", acrescentou o investigador principal Kevin P. Hand. Ele está particularmente interessado na assinatura isotópica e na quiralidade - uma preferência por uma mão molecular em detrimento de outra.