Roverul Perseverance al NASA, care a petrecut cinci ani scormonind prin craterul Jezero în căutarea unor indicii chimice despre ce făcea Marte acum miliarde de ani, a făcut o descoperire care fie este foarte interesantă, fie o coincidență totală, în funcție de cum te simți în legătură cu viața extraterestră. Roverul a detectat carbon macromolecular complex chiar la suprafața unei roci dintr-un afloriment numit Bright Angel, lângă marginea unui vechi canal fluvial numit Neretva Vallis. Potrivit autorului principal Ashley E. Murphy de la Institutul Planetar din Tucson, Arizona, aceasta este „cea mai superficială detectare de materie organică pe suprafața marțiană până în prezent”. Pe Pământ, atât de mult carbon macromolecular înseamnă de obicei că ceva a fost cândva viu. Dar pe Marte, ar putea însemna și că rocile fac doar lucruri ciudate.

Detectarea a venit de la SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals), un spectrometru Raman UV atașat brațului robotic al lui Perseverance. SHERLOC trage un laser ultraviolet profund asupra unei ținte și citește lumina care se întoarce pentru a identifica legăturile moleculare. Între solurile marțiene 1180 și 1218, roverul a „zăpălit” patru ținte la Bright Angel. Trei dintre ele - Cheyava Falls, Apollo Temple și Walhalla Glades - au returnat un semnal spectroscopic numit banda grafitică (G-band), indicând o rețea încâlcită de atomi de carbon redus, care este foarte rezistentă la descompunere. Roca de control, Steamboat Mountain, nu a arătat nimic, pentru că, bineînțeles, nu a arătat.

Materialul se potrivește aproximativ cu kerogenul terestru, care pe Pământ este făcut aproape exclusiv din microbi fosilizați. Dar cercetătorii au decis să nu folosească cuvântul „kerogen”, pentru că asta ar implica faptul că știu că provine de la viață. „Termenul kerogen implică o sursă biogenă”, a explicat Murphy. „Carbon macromolecular implică faptul că nu știm dacă originea sa este biotică sau abiotică.” Așa că au ales termenul mai puțin distractiv, dar mai precis.

Echipa a trebuit să excludă două preocupări majore. În primul rând, că semnalul era lumina reflectată de propria fereastră frontală din silice topită a lui SHERLOC - o îngrijorare deoarece Bright Angel a fost primul sit examinat după o anomalie a capacului de praf care a dezactivat mecanismul de focalizare. Echipa a confirmat că SHERLOC funcționa corect testând optice de rezervă în laborator și îndreptându-l spre nimic pe Marte. Lipsa semnalului de la roca de control Steamboat Mountain a pecetluit înțelegerea: semnalul era real, nu hardware. În al doilea rând, contaminarea: poate roverul a adus organice de pe Pământ pe Marte? Burghiul de abraziune a fost sterilizat înainte de lansare și tăiase în alte roci fără a produce un G-band puternic. În plus, Cheyava Falls nu a fost niciodată atinsă; roverul a suflat doar praful cu un puf de azot. Și din nou, Steamboat Mountain a ieșit curată.

Odată convinși că descoperirea era reală, echipa s-a uitat la ce minerale înconjurau carbonul. La Apollo Temple, carbonul se grupa cu minerale de carbonat și sulfat - chestii care precipită din apa care se mișcă prin roca veche. La Walhalla Glades, stătea în sediment bogat în silicați. Murphy vede aceasta ca dovadă pentru cel puțin două evenimente separate: mai întâi, materia organică s-a așezat în noroiul de pe fundul unui lac antic și a fost îngropată; mai târziu, apa subterană care se mișca prin roca îngropată a lăsat în urmă noi minerale de carbonat și sulfat.

Dar marea întrebare - dacă acest carbon este o rămășiță a vieții marțiene antice - va rămâne fără răspuns deocamdată. „Încărcătura științifică a roverului Perseverance nu a fost concepută pentru a distinge între procese abiotice și biotice, ci pentru a identifica roci convingătoare care să fie colectate pentru o posibilă întoarcere pe Pământ”, spune investigatorul principal adjunct Kyle Uckert de la JPL al NASA. „Roverul Perseverance are o încărcătură instrumentală incredibilă, dar acele instrumente pălesc în comparație cu tehnicile de clasă mondială care ar putea fi folosite pentru a analiza aceste mostre când se vor întoarce pe Pământ”, a adăugat investigatorul principal Kevin P. Hand. El este interesat în special de semnătura izotopică și chiralitatea - o preferință pentru o mână moleculară față de alta.