بيرسيفيرانس يجد الكربون على المريخ، العلماء يحاولون ألا يقولوا 'فضائيون'

مركبة ناسا الجوالة 'بيرسيفيرانس'، التي أمضت خمس سنوات تتجول في فوهة جيزيرو بحثًا عن أدلة كيميائية حول ما كان يحدث على المريخ قبل مليارات السنين، حققت اكتشافًا إما مثيرًا جدًا أو مجرد صدفة تامة، اعتمادًا على شعورك تجاه الحياة خارج الأرض. رصدت المركبة كربونًا جزيئيًا معقدًا يجلس مباشرة على سطح صخرة في نتوء يُدعى 'برايت أنجل'، بالقرب من حافة قناة نهرية قديمة تُدعى 'نيريتفا فاليس'. هذا، وفقًا للمؤلفة الرئيسية آشلي إي. ميرفي من معهد الكواكب في توكسون، أريزونا، هو 'أكثر اكتشاف سطحي للمادة العضوية على سطح المريخ حتى الآن'. على الأرض، هذه الكمية من الكربون الجزيئي تعني عادة أن شيئًا ما كان حيًا. لكن على المريخ، قد يعني أيضًا أن الصخور تفعل أشياء غريبة فقط.

جاء الاكتشاف من 'شيرلوك' (مسح البيئات الصالحة للسكن باستخدام رامان والتلألؤ للمواد العضوية والكيميائية)، وهو مطياف رامان فوق بنفسجي متصل بذراع بيرسيفيرانس الآلية. يطلق شيرلوك ليزرًا فوق بنفسجيًا عميقًا على هدف ويقرأ الضوء العائد لتحديد الروابط الجزيئية. بين اليومين المريخيين 1180 و1218، أطلقت المركبة على أربعة أهداف في برايت أنجل. ثلاثة منها - تشايافا فولز، وأبولو تمبل، ووالهالا غليدز - أعادت إشارة طيفية تُسمى النطاق الجرافيتي (G-band)، مما يشير إلى شبكة متشابكة من ذرات الكربون المختزلة شديدة المقاومة للتحلل. الصخرة الضابطة، ستيمبوت ماونتن، لم تظهر شيئًا، لأنها بالطبع لم تفعل.

المادة تتطابق تقريبًا مع الكيروجين الأرضي، الذي يتكون على الأرض حصريًا تقريبًا من الميكروبات المتحجرة. لكن الباحثين قرروا عدم استخدام كلمة 'كيروجين'، لأن ذلك سيعني أنهم يعرفون أنها أتت من حياة. 'مصطلح كيروجين يعني مصدرًا حيويًا'، أوضحت ميرفي. 'الكربون الجزيئي يعني أننا لا نعرف ما إذا كان أصله حيويًا أم غير حيوي'. لذا اختاروا المصطلح الأقل متعة لكن الأكثر دقة.

كان على الفريق استبعاد مصدرين رئيسيين للقلق. أولاً، أن الإشارة كانت ضوءًا مرتدًا من النافذة الأمامية المصنوعة من السيليكا المنصهرة لشيرلوك - قلق لأن برايت أنجل كان أول موقع يتم فحصه بعد عطل في غطاء الغبار عطل آلية التركيز. أكد الفريق أن شيرلوك يعمل بشكل صحيح عن طريق اختبار بصريات احتياطية في المختبر وتوجيهه نحو لا شيء على المريخ. عدم وجود إشارة من الصخرة الضابطة ستيمبوت ماونتن حسم الأمر: الإشارة حقيقية، وليست من العتاد. ثانيًا، التلوث: ربما جرت المركبة مواد عضوية أرضية إلى المريخ؟ لقمة الكشط تم تعقيمها قبل الإطلاق وكانت قد قطعت صخورًا أخرى دون إنتاج نطاق G قوي. بالإضافة إلى ذلك، لم يتم لمس تشايافا فولز أبدًا؛ فقط نفخت المركبة الغبار بنفخة نيتروجين. ومرة أخرى، ستيمبوت ماونتن خرجت نظيفة.

بمجرد الاقتناع بأن النتيجة حقيقية، نظر الفريق إلى المعادن المحيطة بالكربون. في أبولو تمبل، تجمع الكربون مع معادن الكربونات والكبريتات - أشياء تترسب من الماء المتحرك عبر الصخور القديمة. في والهالا غليدز، جلس داخل رواسب غنية بالسيليكات. ترى ميرفي هذا كدليل على حدثين منفصلين على الأقل: أولاً، استقرار المواد العضوية في الطين في قاع بحيرة قديمة ودفنها؛ لاحقًا، تحرك المياه الجوفية عبر الصخور المدفونة وترك معادن جديدة من الكربونات والكبريتات.

لكن السؤال الكبير - ما إذا كان هذا الكربون بقايا حياة مريخية قديمة - سيبقى بلا إجابة في الوقت الحالي. 'الحمولة العلمية لمركبة بيرسيفيرانس الجوالة لم تُصمم للتمييز بين العمليات الحيوية وغير الحيوية، بل لتحديد الصخور المقنعة لجمعها لإمكانية إعادتها إلى الأرض'، يقول نائب المحقق الرئيسي كايل أوكرت في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا. 'مركبة بيرسيفيرانس الجوالة لديها حمولة أدوات لا تصدق، لكن تلك الأدوات تتضاءل مقارنة بالتقنيات العالمية التي يمكن استخدامها لتحليل هذه العينات عندما تعود إلى الأرض'، أضاف المحقق الرئيسي كيفن بي. هاند. إنه مهتم بشكل خاص بالتوقيع النظائري والكايرالية - تفضيل ليدوية جزيئية على أخرى.