नासा का पर्सीवरेंस रोवर, जिसने जेज़ेरो क्रेटर में अरबों साल पहले मंगल पर क्या हो रहा था, इसके रासायनिक सुराग ढूंढने में पाँच साल बिताए हैं, ने एक ऐसी खोज की है जो या तो बहुत रोमांचक है या पूरी तरह से संयोग, यह इस पर निर्भर करता है कि आप अलौकिक जीवन के बारे में कैसा महसूस करते हैं। रोवर ने एक चट्टान की सतह पर, जिसे ब्राइट एंजेल नामक आउटक्रॉप पर, नेरेत्वा वालिस नामक प्राचीन नदी चैनल के किनारे, जटिल मैक्रोमोलेक्यूलर कार्बन का पता लगाया। लीड ऑथर एश्ली ई. मर्फी के अनुसार, यह "मंगल की सतह पर आज तक का सबसे उथला कार्बनिक पदार्थ का पता लगाना" है। पृथ्वी पर, इतना मैक्रोमोलेक्यूलर कार्बन आमतौर पर इस बात का संकेत है कि कभी कुछ जीवित था। लेकिन मंगल पर, इसका मतलब यह भी हो सकता है कि चट्टानें बस अजीब हरकतें करती हैं।

यह पता लगाना SHERLOC (स्कैनिंग हैबिटेबल एनवायरनमेंट्स विद रमन एंड ल्यूमिनेसेंस फॉर ऑर्गेनिक्स एंड केमिकल्स) से आया, जो पर्सीवरेंस की रोबोटिक बांह पर लगा एक UV रमन स्पेक्ट्रोमीटर है। SHERLOC एक डीप-अल्ट्रावायलेट लेजर को लक्ष्य पर फायर करता है और आणविक बंधों की पहचान करने के लिए लौटने वाली रोशनी को पढ़ता है। मार्टियन सोल 1180 और 1218 के बीच, रोवर ने ब्राइट एंजेल पर चार लक्ष्यों को लेजर से मारा। उनमें से तीन - चेयावा फॉल्स, अपोलो टेम्पल, और वालहाला ग्लेड्स - ने ग्रेफिटिक बैंड (G-बैंड) नामक एक स्पेक्ट्रोस्कोपिक सिग्नल लौटाया, जो कार्बन परमाणुओं के एक उलझे हुए नेटवर्क को इंगित करता है जो टूटने के लिए अत्यधिक प्रतिरोधी है। नियंत्रण चट्टान, स्टीमबोट माउंटेन, ने कुछ नहीं दिखाया, क्योंकि जाहिर है उसे नहीं दिखाना था।

यह सामग्री मोटे तौर पर स्थलीय केरोजेन से मेल खाती है, जो पृथ्वी पर लगभग विशेष रूप से जीवाश्म रोगाणुओं से बनता है। लेकिन शोधकर्ताओं ने "केरोजेन" शब्द का उपयोग न करने का फैसला किया, क्योंकि इसका मतलब होगा कि वे जानते हैं कि यह जीवन से आया है। "केरोजेन शब्द का अर्थ बायोजेनिक स्रोत है," मर्फी ने समझाया। "मैक्रोमोलेक्यूलर कार्बन का मतलब है कि हम नहीं जानते कि इसकी उत्पत्ति जैविक है या अजैविक।" इसलिए वे कम मजेदार लेकिन अधिक सटीक शब्द के साथ गए।

टीम को दो प्रमुख चिंताओं को खारिज करना पड़ा। पहला, कि सिग्नल SHERLOC की अपनी फ्यूज्ड-सिलिका फ्रंट विंडो से उछलने वाली रोशनी था - एक चिंता क्योंकि ब्राइट एंजेल एक डस्ट-कवर विसंगति के बाद जांचा गया पहला स्थान था जिसने फोकसिंग तंत्र को अक्षम कर दिया था। टीम ने प्रयोगशाला में अतिरिक्त प्रकाशिकी का परीक्षण करके और मंगल पर इसे कुछ भी नहीं इंगित करके पुष्टि की कि SHERLOC ठीक से काम कर रहा था। नियंत्रण चट्टान स्टीमबोट माउंटेन से सिग्नल की कमी ने बात पक्की कर दी: सिग्नल वास्तविक था, हार्डवेयर नहीं। दूसरा, संदूषण: शायद रोवर पृथ्वी के कार्बनिक पदार्थों को मंगल पर ले गया? घर्षण बिट को लॉन्च से पहले निष्फल कर दिया गया था और उसने मजबूत G-बैंड उत्पन्न किए बिना अन्य चट्टानों में काटा था। इसके अलावा, चेयावा फॉल्स को कभी छुआ नहीं गया; रोवर ने नाइट्रोजन पफ से धूल उड़ा दी। और फिर, स्टीमबोट माउंटेन साफ निकला।

एक बार आश्वस्त हो गए कि खोज वास्तविक है, टीम ने देखा कि कार्बन के आसपास कौन से खनिज थे। अपोलो टेम्पल में, कार्बन कार्बोनेट और सल्फेट खनिजों के साथ समूहित था - वे चीजें जो पुरानी चट्टान के माध्यम से बहने वाले पानी से अवक्षेपित होती हैं। वालहाला ग्लेड्स में, यह सिलिकेट-समृद्ध तलछट के भीतर बैठा था। मर्फी इसे कम से कम दो अलग-अलग घटनाओं के सबूत के रूप में देखती हैं: पहला, कार्बनिक पदार्थ एक प्राचीन झील के तल पर कीचड़ में बसना और दफन होना; बाद में, दबी हुई चट्टान के माध्यम से भूजल का बहना और नए कार्बोनेट और सल्फेट खनिजों को छोड़ना।

लेकिन बड़ा सवाल - क्या यह कार्बन प्राचीन मार्टियन जीवन का अवशेष है - फिलहाल अनुत्तरित रहेगा। "पर्सीवरेंस रोवर का विज्ञान पेलोड अजैविक और जैविक प्रक्रियाओं के बीच अंतर करने के लिए डिज़ाइन नहीं किया गया था, बल्कि पृथ्वी पर संभावित वापसी के लिए एकत्र किए जाने वाले आकर्षक चट्टानों की पहचान करने के लिए किया गया था," नासा की जेपीएल में उप प्रमुख अन्वेषक काइल उकर्ट कहते हैं। "पर्सीवरेंस रोवर के पास एक अविश्वसनीय उपकरण पेलोड है, लेकिन वे उपकरण उन विश्व-स्तरीय तकनीकों की तुलना में फीके हैं जिनका उपयोग इन नमूनों के पृथ्वी पर वापस आने पर विश्लेषण करने के लिए किया जा सकता है," प्रमुख अन्वेषक केविन पी. हैंड ने कहा। वह विशेष रूप से आइसोटोपिक हस्ताक्षर और चिरैलिटी में रुचि रखते हैं - एक आणविक हाथीपन के लिए दूसरे पर वरीयता।