NASA의 퍼서비어런스 탐사차가 5년 동안 예제로 분화구를 샅샅이 뒤지며 수십억 년 전 화성이 무슨 짓을 했는지 화학적 단서를 찾던 중, 매우 흥미롭거나 완전한 우연일 수도 있는 발견을 했습니다. 외계 생명체에 대한 당신의 관점에 따라 해석이 갈리죠. 탐사차는 네르트바 발리스라는 고대 강줄기 가장자리에 있는 브라이트 엔젤이라는 암석 노두 표면에서 복잡한 고분자 탄소를 감지했습니다. 애리조나주 투손에 있는 행성연구소의 수석 저자 애슐리 E. 머피에 따르면, 이는 "화성 표면에서 지금까지 가장 얕은 깊이에서 유기물이 검출된 사례"입니다. 지구에서는 이 정도의 고분자 탄소가 보통 한때 생명체가 존재했음을 의미합니다. 하지만 화성에서는 암석이 그냥 이상한 짓을 했을 수도 있습니다.

이번 검출은 퍼서비어런스의 로봇 팔에 부착된 UV 라만 분광기 SHERLOC(유기물 및 화학물질에 대한 라만 및 발광을 이용한 거주 가능 환경 스캐닝)를 통해 이루어졌습니다. SHERLOC은 심자외선 레이저를 목표물에 쏘고 돌아오는 빛을 읽어 분자 결합을 식별합니다. 화성일 1180일에서 1218일 사이에 탐사차는 브라이트 엔젤의 네 지점을 조사했습니다. 그중 세 곳(체야바 폭포, 아폴로 신전, 발할라 초원)에서 흑연 밴드(G-밴드)라는 분광 신호가 반환되었는데, 이는 분해에 매우 강한 환원 탄소 원자의 얽힌 네트워크를 나타냅니다. 대조 암석인 스팀보트 산에서는 아무 신호도 나오지 않았습니다. 당연히 그렇겠죠.

이 물질은 지구상에서 거의 전적으로 화석화된 미생물로 만들어진 지상 케로겐과 대략 일치합니다. 하지만 연구진은 "케로겐"이라는 단어를 사용하지 않기로 결정했습니다. 왜냐하면 그렇게 말하면 생명체에서 유래했다는 것을 암시하기 때문입니다. 머피는 "케로겐이라는 용어는 생물 기원을 암시합니다. 고분자 탄소는 기원이 생물인지 무생물인지 모른다는 뜻입니다."라고 설명했습니다. 그래서 그들은 덜 재미있지만 더 정확한 용어를 선택했습니다.

연구팀은 두 가지 주요 우려를 배제해야 했습니다. 첫째, 신호가 SHERLOC 자체의 용융 실리카 전면 창에서 반사된 빛일 가능성입니다. 이는 브라이트 엔젤이 먼지 덮개 이상으로 초점 메커니즘이 비활성화된 후 처음으로 조사된 장소였기 때문에 우려되었습니다. 팀은 실험실에서 예비 광학 장치를 테스트하고 화성에서 아무것도 가리키지 않음으로써 SHERLOC이 제대로 작동하고 있음을 확인했습니다. 대조 암석 스팀보트 산에서 신호가 나오지 않은 것이 결정적이었습니다. 신호는 실제였고 하드웨어 문제가 아니었습니다. 둘째, 오염 가능성: 탐사차가 지구 유기물을 화성으로 가져온 것은 아닐까? 마모 비트는 발사 전에 살균되었고 다른 암석을 절단했을 때 강한 G-밴드를 생성하지 않았습니다. 게다가 체야바 폭포는 전혀 접촉하지 않았습니다. 탐사차는 질소 퍼프로 먼지만 날렸을 뿐입니다. 그리고 다시, 스팀보트 산은 깨끗했습니다.

발견이 실제임을 확신한 팀은 탄소를 둘러싼 광물이 무엇인지 살펴보았습니다. 아폴로 신전에서는 탄소가 탄산염과 황산염 광물과 함께 뭉쳐 있었습니다. 이는 물이 오래된 암석을 통과하면서 침전되는 물질입니다. 발할라 초원에서는 규산염이 풍부한 퇴적물 내에 있었습니다. 머피는 이를 적어도 두 번의 별개 사건에 대한 증거로 봅니다. 첫째, 유기물이 고대 호수 바닥의 진흙에 가라앉아 묻힌 사건. 둘째, 이후 지하수가 묻힌 암석을 통과하면서 새로운 탄산염과 황산염 광물을 남긴 사건.

하지만 큰 질문인 이 탄소가 고대 화성 생명체의 잔재인지 여부는 당분간 답이 나오지 않을 것입니다. NASA JPL의 부수석 연구원 카일 우커트는 "퍼서비어런스 탐사차의 과학 탑재체는 무생물과 생물 과정을 구별하도록 설계된 것이 아니라, 지구로 가져올 가능성이 있는 암석을 식별하도록 설계되었습니다."라고 말합니다. 수석 연구원 케빈 P. 핸드는 "퍼서비어런스 탐사차는 놀라운 장비를 갖추고 있지만, 그 장비들은 이 샘플들이 지구로 돌아왔을 때 분석하는 데 사용될 세계적 수준의 기술에 비하면 빛이 바랍니다."라고 덧붙였습니다. 그는 특히 동위원소 시그니처와 카이랄성(한 분자 손잡이에 대한 선호도)에 관심이 있습니다.