El rover Perseverance de la NASA, que ha pasado cinco años husmeando en el cráter Jezero en busca de pistas químicas sobre lo que Marte hacía hace miles de millones de años, ha hecho un descubrimiento que es o muy emocionante o una total coincidencia, según cómo te sientas acerca de la vida extraterrestre. El rover detectó carbono macromolecular complejo justo en la superficie de una roca en un afloramiento llamado Bright Angel, cerca del borde de un antiguo canal fluvial llamado Neretva Vallis. Esto es, según la autora principal Ashley E. Murphy del Instituto Planetario en Tucson, Arizona, "la detección más superficial de materia orgánica en la superficie marciana hasta la fecha". En la Tierra, esta cantidad de carbono macromolecular generalmente significa que algo estuvo vivo. Pero en Marte, también podría significar que las rocas simplemente hacen cosas raras.

La detección provino de SHERLOC (Entornos Habitables de Escaneo con Raman y Luminiscencia para Orgánicos y Químicos), un espectrómetro Raman UV acoplado al brazo robótico de Perseverance. SHERLOC dispara un láser ultravioleta profundo a un objetivo y lee la luz que regresa para identificar enlaces moleculares. Entre los soles marcianos 1180 y 1218, el rover disparó a cuatro objetivos en Bright Angel. Tres de ellos - Cheyava Falls, Apollo Temple y Walhalla Glades - devolvieron una señal espectroscópica llamada banda grafítica (banda G), indicando una red enredada de átomos de carbono reducido que es altamente resistente a la descomposición. La roca de control, Steamboat Mountain, no mostró nada, porque por supuesto que no.

El material coincide aproximadamente con el kerógeno terrestre, que en la Tierra se compone casi exclusivamente de microbios fosilizados. Pero los investigadores decidieron no usar la palabra "kerógeno", porque eso implicaría que saben que proviene de vida. "El término kerógeno implica fuente biogénica", explicó Murphy. "Carbono macromolecular implica que no sabemos si su origen es biótico o abiótico". Así que optaron por el término menos divertido pero más preciso.

El equipo tuvo que descartar dos preocupaciones principales. Primero, que la señal fuera luz rebotando en la propia ventana frontal de sílice fundida de SHERLOC - una preocupación porque Bright Angel fue el primer sitio examinado después de una anomalía en la cubierta de polvo que deshabilitó el mecanismo de enfoque. El equipo confirmó que SHERLOC funcionaba correctamente probando ópticas de repuesto en el laboratorio y apuntándolo a nada en Marte. La falta de señal de la roca de control Steamboat Mountain selló el trato: la señal era real, no del hardware. Segundo, contaminación: ¿quizás el rover arrastró orgánicos terrestres a Marte? La broca de abrasión fue esterilizada antes del lanzamiento y había cortado otras rocas sin producir una banda G fuerte. Además, Cheyava Falls nunca fue tocada; el rover solo sopló el polvo con un chorro de nitrógeno. Y de nuevo, Steamboat Mountain salió limpia.

Una vez convencidos de que el hallazgo era real, el equipo observó qué minerales rodeaban el carbono. En Apollo Temple, el carbono se agrupaba con minerales de carbonato y sulfato - cosas que precipitan del agua que se mueve a través de roca antigua. En Walhalla Glades, yacía dentro de sedimento rico en silicato. Murphy ve esto como evidencia de al menos dos eventos separados: primero, materia orgánica depositándose en el lodo en el fondo de un lago antiguo y siendo enterrada; luego, agua subterránea moviéndose a través de la roca enterrada y dejando nuevos minerales de carbonato y sulfato.

Pero la gran pregunta - si este carbono es un remanente de vida marciana antigua - quedará sin respuesta por ahora. "La carga útil científica del rover Perseverance no fue diseñada para distinguir entre procesos abióticos y bióticos, sino para identificar rocas convincentes para ser recolectadas y posiblemente devueltas a la Tierra", dice el subinvestigador principal Kyle Uckert en el JPL de la NASA. "El rover Perseverance tiene una increíble carga de instrumentos, pero esos instrumentos palidecen en comparación con las técnicas de clase mundial que podrían usarse para analizar estas muestras cuando regresen a la Tierra", agregó el investigador principal Kevin P. Hand. Está particularmente interesado en la firma isotópica y la quiralidad - una preferencia por una mano molecular sobre otra.