Venus är redan en given kandidat för solsystemets mest ogästvänliga fastighet, med yttemperaturer som kan smälta bly och en atmosfär som skulle krossa dig som en konservburk. Men ny forskning tyder på att planeten också kan vara geologiskt aktiv, och sliter sig själv itu inifrån med enorma sprickdalar som sträcker sig upp till 10 000 kilometer – ungefär avståndet från New York till Tokyo, om du skulle vilja ta en riktigt, riktigt lång bilresa.

I årtionden antog forskare att Venus var geologiskt död, dess yta frusen i tiden från över 100 miljoner år sedan. Men en ny studie från ETH Zürich, publicerad i Nature Geoscience, vänder på den uppfattningen. Forskare ledda av Taras Gerya och masterstudenten Xi Yang använde högupplösta 3D-datorsimuleringar för att visa att några av Venus sprickdalar kan vara mycket yngre än man tidigare trott – och att planeten fortfarande kan vrida sig av tektonisk aktivitet.

Simuleringarna visade att när sprickor är unga utvecklar de breda upphöjda åsar som kallas sprickflanker längs sina sidor. Dessa drag uppträder medan sprickorna fortfarande rör sig eller strax efter att de stannat, och de planar ut relativt snabbt när den tektoniska rörelsen upphör. Till skillnad från på jorden, där erosion slipar ner berg, sjunker Venus sprickflanker eftersom skorpan långsamt slappnar av efter att ha sträckts ut. Modellen antyder också att venusianska sprickor sprider sig med cirka 3 till 10 centimeter per år – snabbare än tidigare uppskattningar.

Forskarna jämförde sina simulerade landskap med bilder från NASA:s Magellan-sond, som kartlade Venus på 1990-talet, och fann slående likheter. Det är goda bevis för att några av dessa sprickor bildats nyligen, geologiskt sett. ”Resultaten hjälper oss att bättre bedöma den tektoniska aktiviteten på Venus”, säger Gerya, vilket är ett artigt sätt att säga att Venus kan vara mer levande än vi trodde.

Resultaten kan hjälpa framtida uppdrag – som NASA:s och ESA:s kommande EnVision-orbiter, som skjuts upp i början av 2030-talet – att rikta in sig på områden där geologisk aktivitet fortfarande kan pågå. Arbetet ger också ledtrådar om hur stenplaneter utvecklas, vilket en dag kan hjälpa till att identifiera aktiva exoplaneter bortom vårt solsystem. Så även om Venus förblir en fullkomligt ogästvänlig helvetesmiljö, är den åtminstone en intressant sådan.