金星はすでに太陽系で最も過酷な不動産の最有力候補であり、地表温度は鉛を溶かし、大気はあなたを缶詰のように押しつぶす。しかし新たな研究によると、この惑星は地質学的に活動的で、最大1万キロメートル（ニューヨークから東京までの距離に相当、本当に長いドライブをしたいなら）に及ぶ巨大なリフトバレーで内部から自らを引き裂いている可能性がある。

何十年もの間、科学者たちは金星は地質学的に死んでおり、その表面は1億年以上前から凍結していると考えていた。しかし、チューリッヒ工科大学（ETH Zurich）の新しい研究が、その前提を覆す。『Nature Geoscience』に掲載されたこの研究では、タラス・ゲリヤと修士課程の学生シャー・ヤン率いる研究チームが高解像度の3Dコンピュータシミュレーションを用いて、金星のリフトバレーの一部はこれまで考えられていたよりもはるかに若く、惑星は今もなお地殻変動で蠢いている可能性があることを示した。

シミュレーションにより、リフトが若いとき、その側面に沿ってリフトフランクと呼ばれる広く隆起した尾根が発達することが明らかになった。これらの特徴は、リフトがまだ動いている間か、動きが止まった直後に現れ、地殻変動が終わると比較的早く平らになる。地球では侵食が山を削るのとは異なり、金星のリフトフランクは、地殻が伸ばされた後にゆっくりと緩むため沈み込む。モデルはまた、金星のリフトが年間約3～10センチメートルの速度で広がっていることを示唆しており、これは以前の推定よりも速い。

研究者たちは、シミュレートされた景観を、1990年代に金星をマッピングしたNASAのマゼラン探査機の画像と比較し、顕著な類似点を発見した。これは、これらのリフトの一部が地質学的に最近形成されたことを示す良い証拠である。「この結果は、金星の地殻変動活動をより適切に評価するのに役立ちます」とゲリヤは述べている。これは、金星が私たちが考えていたよりも活発である可能性があることを丁寧に言い換えたものだ。

この発見は、将来のミッション（例えば、2030年代初頭に打ち上げ予定のNASAとESAのEnVisionオービター）が、地質活動がまだ起こっている可能性のある地域を標的にするのに役立つかもしれない。また、この研究は岩石惑星がどのように進化するかについての手がかりを提供し、いつか太陽系外の活動的な系外惑星を特定するのに役立つかもしれない。つまり、金星は依然としてまったく住めない地獄のような場所だが、少なくとも興味深い場所ではある。