Venus este deja favorita pentru cel mai ostil imobil din sistemul solar, cu temperaturi la suprafață care pot topi plumbul și o atmosferă care te-ar zdrobi ca pe o cutie de conserve. Dar noi cercetări sugerează că planeta s-ar putea să fie și activă geologic, sfâșiindu-se din interior cu văi rift masive care se întind pe până la 10.000 de kilometri - aproximativ distanța de la New York la Tokyo, dacă ai vrea să faci o excursie foarte, foarte lungă.

Timp de decenii, oamenii de știință au presupus că Venus este moartă geologic, suprafața sa înghețată în timp de acum peste 100 de milioane de ani. Dar un nou studiu de la ETH Zurich, publicat în Nature Geoscience, răstoarnă această presupunere. Cercetătorii conduși de Taras Gerya și studentul masterand Xi Yang au folosit simulări computerizate 3D de înaltă rezoluție pentru a arăta că unele dintre văile rift ale lui Venus ar putea fi mult mai tinere decât se credea anterior - și că planeta s-ar putea să se mai zvârcolească încă de activitate tectonică.

Simulările au relevat că, atunci când rifturile sunt tinere, ele dezvoltă creste largi și ridicate numite flancuri de rift de-a lungul laturilor lor. Aceste caracteristici apar în timp ce rifturile sunt încă în mișcare sau la scurt timp după ce se opresc, și se aplatizează relativ repede odată ce mișcarea tectonică încetează. Spre deosebire de Pământ, unde eroziunea uzează munții, flancurile rift ale lui Venus se scufundă deoarece crusta se relaxează încet după ce a fost întinsă. Modelul sugerează, de asemenea, că rifturile venusiene se răspândesc cu aproximativ 3 până la 10 centimetri pe an - mai repede decât estimările anterioare.

Cercetătorii au comparat peisajele lor simulate cu imagini de la sonda Magellan a NASA, care a cartografiat Venus în anii 1990, și au găsit asemănări izbitoare. Aceasta este o dovadă bună că unele dintre aceste rifturi s-au format recent, din punct de vedere geologic. „Rezultatele ne ajută să evaluăm mai bine activitatea tectonică pe Venus”, spune Gerya, ceea ce este un mod politicos de a spune că Venus ar putea fi mai vie decât credeam.

Descoperirile ar putea ajuta misiunile viitoare - cum ar fi viitorul orbiter EnVision al NASA și ESA, care va fi lansat la începutul anilor 2030 - să vizeze zonele unde activitatea geologică s-ar putea să se mai întâmple. Lucrarea oferă, de asemenea, indicii despre cum evoluează planetele stâncoase, ceea ce ar putea ajuta într-o zi la identificarea exoplanetelor active dincolo de sistemul nostru solar. Așadar, deși Venus rămâne un iad complet neprimitor, măcar este unul interesant.