Venere è già la candidata principale per l'immobile più ostile del sistema solare, con temperature superficiali che potrebbero fondere il piombo e un'atmosfera che ti schiaccerebbe come una lattina. Ma nuove ricerche suggeriscono che il pianeta potrebbe anche essere geologicamente attivo, stracciandosi dall'interno con vaste valli di rift che si estendono fino a 10.000 chilometri - più o meno la distanza da New York a Tokyo, se volessi fare un viaggio davvero, davvero lungo.

Per decenni, gli scienziati hanno pensato che Venere fosse geologicamente morta, la sua superficie congelata nel tempo da oltre 100 milioni di anni fa. Ma un nuovo studio del Politecnico di Zurigo, pubblicato su Nature Geoscience, capovolge questa ipotesi. I ricercatori guidati da Taras Gerya e dallo studente magistrale Xi Yang hanno utilizzato simulazioni al computer 3D ad alta risoluzione per mostrare che alcune delle valli di rift di Venere potrebbero essere molto più giovani di quanto si credesse - e che il pianeta potrebbe ancora essere in fermento con attività tettonica.

Le simulazioni hanno rivelato che quando i rift sono giovani, sviluppano ampie creste elevate chiamate fianchi di rift lungo i loro lati. Queste caratteristiche appaiono mentre i rift sono ancora in movimento o poco dopo che si fermano, e si appiattiscono relativamente rapidamente una volta che il movimento tettonico cessa. A differenza della Terra, dove l'erosione consuma le montagne, i fianchi di rift di Venere sprofondano perché la crosta si rilassa lentamente dopo essere stata stirata. Il modello suggerisce anche che i rift venusiani si espandono a circa 3-10 centimetri all'anno - più velocemente delle stime precedenti.

I ricercatori hanno confrontato i loro paesaggi simulati con le immagini della sonda Magellan della NASA, che ha mappato Venere negli anni '90, e hanno trovato somiglianze sorprendenti. Questa è una buona prova che alcuni di questi rift si sono formati di recente, geologicamente parlando. "I risultati ci aiutano a valutare meglio l'attività tettonica su Venere", dice Gerya, che è un modo educato per dire che Venere potrebbe essere più viva di quanto pensassimo.

I risultati potrebbero aiutare le missioni future - come l'orbiter EnVision di NASA e ESA, in partenza nei primi anni '30 - a individuare aree dove l'attività geologica potrebbe essere ancora in corso. Il lavoro offre anche indizi su come si evolvono i pianeti rocciosi, che un giorno potrebbero aiutare a identificare esopianeti attivi oltre il nostro sistema solare. Quindi, mentre Venere rimane un paesaggio infernale del tutto inospitale, almeno è interessante.