금성은 이미 태양계에서 가장 적대적인 부동산으로 손꼽히며, 표면 온도는 납을 녹일 정도이고 대기는 사람을 깡통처럼 으스러뜨린다. 그러나 새로운 연구에 따르면 이 행성은 지질학적으로 활동 중일 수도 있으며, 내부에서 스스로 찢어지며 최대 10,000km에 달하는 거대한 열곡을 만들어내고 있다. 이는 뉴욕에서 도쿄까지의 거리와 비슷한데, 정말 긴 로드트립을 하고 싶다면 말이다.

수십 년 동안 과학자들은 금성이 지질학적으로 죽었으며, 그 표면이 1억 년 전부터 얼어붙었다고 가정했다. 그러나 취리히 연방 공과대학교(ETH Zurich)의 새로운 연구는 Nature Geoscience에 발표되어 그 가정을 뒤집었다. Taras Gerya와 석사 과정 학생 Xi Yang이 이끄는 연구진은 고해상도 3D 컴퓨터 시뮬레이션을 사용하여 금성의 일부 열곡이 이전에 생각했던 것보다 훨씬 젊을 수 있으며, 행성이 여전히 지각 활동으로 꿈틀거리고 있을 수 있음을 보여주었다.

시뮬레이션은 열곡이 젊을 때, 그 측면을 따라 넓고 융기된 능선인 열곡 측면이 발달한다는 것을 밝혀냈다. 이러한 특징은 열곡이 여전히 움직이는 동안이나 멈춘 직후에 나타나며, 지각 운동이 끝나면 비교적 빠르게 평평해진다. 지구에서 침식이 산을 깎아내리는 것과 달리, 금성의 열곡 측면은 지각이 늘어난 후 천천히 이완되면서 가라앉는다. 모델은 또한 금성의 열곡이 연간 약 3~10cm의 속도로 확장된다고 제안하는데, 이는 이전 추정치보다 빠른 것이다.

연구진은 시뮬레이션된 지형을 1990년대에 금성을 매핑한 NASA의 마젤란 탐사선 이미지와 비교했고, 놀라운 유사점을 발견했다. 이는 지질학적으로 볼 때 이 열곡 중 일부가 최근에 형성되었다는 좋은 증거다. "이 결과는 금성의 지각 활동을 더 잘 평가하는 데 도움이 됩니다"라고 Gerya는 말하는데, 이는 금성이 우리가 생각했던 것보다 더 살아 있을 수 있다는 점잖은 표현이다.

이 발견은 2030년대 초반에 발사될 NASA와 ESA의 차세대 궤도선 EnVision과 같은 미래 임무가 지질 활동이 여전히 일어나고 있을 수 있는 지역을 목표로 하는 데 도움이 될 수 있다. 이 연구는 또한 암석 행성이 어떻게 진화하는지에 대한 단서를 제공하며, 언젠가 우리 태양계 너머의 활동적인 외계 행성을 식별하는 데 도움이 될 수 있다. 따라서 금성은 여전히 완전히 사람이 살 수 없는 지옥이지만, 적어도 흥미로운 지옥이다.