Finns det en massiv oupptäckt planet som lurar i det kalla, mörka utkanten av vårt solsystem? Idén har funnits längre än Pluto varit en planet – vilket, när man tänker efter, inte är en planet längre. Ursprungligen kallad Planet X, drogs den fram för att förklara varför Uranus inte följde det orbitala manus som fysiken skrivit för den. Gravitationsdraget från en osynlig värld, flera gånger större än jorden, verkade vara en trolig boven.

Det mysteriet löstes på 1990-talet när någon räknade om Neptunus massa och allt blev vettigt igen. Men sedan, 2016, återupplivade Caltech-astronomerna Konstantin Batygin och Mike Brown spöket med en ny teori om Planet Nio, denna gång pekade de på Kuiperbältet – den enorma ringen av dvärgplaneter, asteroider och andra kosmiska rester bortom Neptunus (ja, Pluto bor där nu). Många objekt i Kuiperbältet, även kända som transneptunska objekt, har banor som inte följer den förväntade vägen, och Batygin och Brown hävdade att bara något med ett rejält gravitationsdrag kunde bråka med dem.

Tänk på det som vår måne: den kretsar runt solen var 365,25:e dag, men jordens gravitation drar den i en månatlig loop runt oss. Utanifrån sett spiralerar den. På samma sätt verkar många Kuiperbältsobjekt dansa till en melodi som inte bara är solens. Astronomer var initialt skeptiska, men växande bevis från allt kraftfullare observationer har visat att dessa banor verkligen är oregelbundna. Som Brown sa 2024: "Jag tror det är mycket osannolikt att P9 inte existerar. Det finns för närvarande inga andra förklaringar till de effekter vi ser, inte heller till de otaliga andra P9-inducerade effekter vi ser på solsystemet."

2018 hittades en kandidatdvärgplanet kallad 2017 OF201 – ungefär 700 km tvärs över (jorden är ungefär 18 gånger större) – med en mycket elliptisk bana, vilket antydde antingen en forntida kollision eller gravitationsknuffen från Planet Nio. Å andra sidan, om Planet Nio finns, varför har ingen hittat den än? Vissa astronomer ifrågasätter om det finns tillräckligt med orbitaldata från Kuiperobjekt för att motivera några slutsatser, medan alternativa förklaringar som en ring av skräp eller – håll i er – ett litet svart hål har föreslagits.

Det största hindret? Vi har inte observerat det yttre solsystemet tillräckligt länge. Till exempel har 2017 OF201 en omloppstid på cirka 24 000 år. För att upptäcka subtila gravitationseffekter skulle man förmodligen behöva observera fyra till fem omlopp. Det är många kaffepauser.

Nya upptäckter komplicerar saken ytterligare. Den senaste är 2023 KQ14, upptäckt av Subaru-teleskopet på Hawaii. Det är en "sednoid", vilket betyder att den tillbringar större delen av sin tid långt från solen men fortfarande inom solens gravitationsräckvidd (cirka 5 000 AU bort, där 1 AU är avståndet jorden-solen). Som sednoid påverkas den knappt av Neptunus gravitation. 2023 KQ14:s närmaste avstånd till solen är cirka 71 AU, dess längsta cirka 433 AU. Som jämförelse är Neptunus cirka 30 AU bort. Detta nya objekt har en mycket elliptisk bana, men den är stabilare än 2017 OF201, vilket tyder på att ingen stor planet – inklusive hypotetiska Planet Nio – påverkar dess bana nämnvärt. Om Planet Nio finns, måste den vara längre än 500 AU från solen.

För att göra saken värre för Planet Nio-teorin är detta den fjärde sednoiden som upptäckts, och de andra tre har också stabila banor, vilket innebär att en eventuell massiv planet måste vara mycket långt borta. Ändå kvarstår möjligheten att en stor planet finns där ute och påverkar Kuiperbältets banor. Men att hitta den är en utmaning: det skulle ta 118 år för en rymdfarkost att färdas tillräckligt långt, baserat på uppskattningar från NASA:s New Horizons-sond.

Så vi måste fortsätta förlita oss på mark- och rymdbaserade teleskop för att upptäcka nya asteroider och avlägsna objekt i takt med att våra observationsförmågor förbättras. Håll ögonen på detta (mycket stora) rymden – något kanske dyker upp till slut. Eller inte. Håll utkik.