Există o planetă masivă nedescoperită care se ascunde în marginile reci și întunecate ale Sistemului nostru Solar? Ideea circulă de mai mult timp decât a fost Pluto planetă - care, acum că stau să mă gândesc, nu mai este planetă. Numită inițial Planeta X, a fost scoasă la lumină pentru a explica de ce Uranus nu urma scenariul orbital pe care fizica i-l scrisese. Tracțiunea gravitațională a unei lumi nevăzute, de câteva ori mai mare decât Pământul, părea un vinovat plauzibil.

Misterul acela s-a rezolvat în anii 1990 când cineva a recalculat masa lui Neptun și totul a revenit la normal. Dar apoi, în 2016, astronomii de la Caltech, Konstantin Batygin și Mike Brown, au reînviat fantoma cu o nouă teorie a Planetei Nouă, de data aceasta arătând cu degetul spre Centura Kuiper - acel inel gigantic de planete pitice, asteroizi și alte rămășițe cosmice dincolo de Neptun (da, Pluto locuiește acolo acum). Multe obiecte din Centura Kuiper, cunoscute și ca obiecte transneptuniene, au orbite care nu urmează calea așteptată, iar Batygin și Brown au susținut că doar ceva cu o tracțiune gravitațională considerabilă ar putea să le deranjeze.

Gândiți-vă ca la Luna noastră: orbitează Soarele la fiecare 365.25 de zile, dar gravitația Pământului o trage într-o buclă lunară în jurul nostru. Dintr-o perspectivă exterioară, ea spiralează. În mod similar, multe obiecte din Centura Kuiper par să danseze după o melodie care nu este doar a Soarelui. Astronomii au fost inițial sceptici, dar dovezile tot mai numeroase din observațiile din ce în ce mai puternice au arătat că aceste orbite sunt într-adevăr neregulate. După cum a spus Brown în 2024, „Cred că este foarte puțin probabil ca P9 să nu existe. În prezent nu există alte explicații pentru efectele pe care le vedem, nici pentru nenumăratele alte efecte induse de P9 pe care le observăm în Sistemul Solar.”

În 2018, o planetă pitică candidată numită 2017 OF201 - de aproximativ 700 km diametru (Pământul este de aproximativ 18 ori mai mare) - a fost descoperită cu o orbită foarte eliptică, sugerând fie un impact antic, fie împingerea gravitațională a Planetei Nouă. Pe de altă parte, dacă Planeta Nouă există, de ce nu a găsit-o nimeni până acum? Unii astronomi se întreabă dacă există suficiente date orbitale de la obiectele Kuiper pentru a justifica orice concluzie, în timp ce explicații alternative precum un inel de resturi sau - stați puțin - o gaură neagră mică au fost propuse.

Cel mai mare impediment? Nu am urmărit Sistemul Solar exterior suficient de mult timp. De exemplu, 2017 OF201 are o perioadă orbitală de aproximativ 24.000 de ani. Pentru a observa efecte gravitaționale subtile, probabil ai avea nevoie să observi patru până la cinci orbite. Asta înseamnă o mulțime de pauze de cafea.

Noi descoperiri complică lucrurile. Cea mai recentă este 2023 KQ14, observată de telescopul Subaru din Hawaii. Este un „sednoid”, ceea ce înseamnă că își petrece cea mai mare parte a timpului departe de Soare, dar tot în raza gravitațională a Soarelui (la aproximativ 5.000 UA distanță, unde 1 UA este distanța Pământ-Soare). Fiind un sednoid, gravitația lui Neptun abia îl atinge. Cea mai apropiată apropiere de Soare a lui 2023 KQ14 este de aproximativ 71 UA, cea mai îndepărtată de aproximativ 433 UA. Prin comparație, Neptun este la aproximativ 30 UA. Acest nou obiect are o orbită foarte eliptică, dar este mai stabil decât 2017 OF201, sugerând că nicio planetă mare - inclusiv ipotetica Planetă Nouă - nu îi afectează semnificativ traiectoria. Dacă Planeta Nouă există, ar trebui să fie mai departe de 500 UA de Soare.

Pentru a înrăutăți lucrurile pentru teoria Planetei Nouă, acesta este al patrulea sednoid descoperit, iar celelalte trei au, de asemenea, orbite stabile, sugerând că orice planetă masivă ar trebui să fie foarte departe. Totuși, rămâne posibilitatea ca o planetă mare să fie acolo, influențând orbitele din Centura Kuiper. Dar găsirea ei este o provocare: ar dura 118 de ani pentru ca o navă spațială să călătorească suficient de departe, pe baza estimărilor de la exploratorul New Horizons al NASA.

Așa că va trebui să continuăm să ne bazăm pe telescoape terestre și spațiale pentru a descoperi noi asteroizi și obiecte îndepărtate pe măsură ce capacitățile noastre de observare se îmbunătățesc. Urmăriți acest spațiu (foarte mare) - poate că ceva va ieși la iveală în cele din urmă. Sau poate nu. Rămâneți pe recepție.