Gibt es einen massiven, unentdeckten Planeten in den kalten, dunklen Außenbezirken unseres Sonnensystems? Diese Idee geistert schon länger herum, als Pluto ein Planet war – was, wenn man darüber nachdenkt, ja gar kein Planet mehr ist. Ursprünglich als Planet X bezeichnet, wurde sie hervorgeholt, um zu erklären, warum Uranus nicht dem orbitalen Drehbuch folgte, das die Physik für ihn geschrieben hatte. Die Gravitationskraft einer unsichtbaren Welt, mehrere Male größer als die Erde, schien ein plausibler Schuldiger.

Dieses Rätsel wurde in den 1990ern gelöst, als jemand die Masse des Neptun neu berechnete und alles wieder Sinn ergab. Doch dann, im Jahr 2016, belebten die Caltech-Astronomen Konstantin Batygin und Mike Brown den Geist mit einer neuen Theorie zu Planet Neun wieder, diesmal mit dem Fingerzeig auf den Kuipergürtel – jenen riesigen Ring aus Zwergplaneten, Asteroiden und anderen kosmischen Überbleibseln jenseits von Neptun (ja, Pluto wohnt jetzt dort). Viele Kuipergürtelobjekte, auch transneptunische Objekte genannt, haben Umlaufbahnen, die nicht dem erwarteten Pfad folgen, und Batygin und Brown argumentierten, dass nur etwas mit einer gewaltigen Gravitationskraft sie durcheinanderbringen könnte.

Stellen Sie es sich wie unseren Mond vor: Er umkreist die Sonne alle 365,25 Tage, aber die Erdanziehung zwingt ihn in eine monatliche Schleife um uns. Von außen betrachtet, spiralisiert er. Ähnlich scheinen viele Kuipergürtelobjekte nach einer Melodie zu tanzen, die nicht nur die der Sonne ist. Astronomen waren zunächst skeptisch, aber zunehmende Beweise aus immer leistungsfähigeren Beobachtungen haben gezeigt, dass diese Umlaufbahnen tatsächlich unregelmäßig sind. Wie Brown 2024 sagte: „Ich halte es für sehr unwahrscheinlich, dass P9 nicht existiert. Es gibt derzeit keine anderen Erklärungen für die Effekte, die wir sehen, noch für die unzähligen anderen P9-induzierten Effekte, die wir im Sonnensystem beobachten.“

Im Jahr 2018 wurde ein Kandidat für einen Zwergplaneten namens 2017 OF201 – etwa 700 km Durchmesser (die Erde ist etwa 18-mal größer) – mit einer stark elliptischen Umlaufbahn gefunden, was entweder auf einen uralten Einschlag oder den Gravitationsschubs von Planet Neun hindeutet. Andererseits: Wenn Planet Neun existiert, warum hat ihn dann noch niemand gefunden? Einige Astronomen bezweifeln, ob genügend Bahndaten von Kuiperobjekten vorliegen, um irgendwelche Schlüsse zu rechtfertigen, während alternative Erklärungen wie ein Trümmerring oder – haltet euch fest – ein kleines Schwarzes Loch vorgeschlagen wurden.

Der größte Haken? Wir beobachten das äußere Sonnensystem noch nicht lange genug. Zum Beispiel hat 2017 OF201 eine Umlaufzeit von etwa 24.000 Jahren. Um subtile Gravitationseffekte zu erkennen, müsste man wahrscheinlich vier bis fünf Umläufe beobachten. Das ist eine Menge Kaffeepausen.

Neue Entdeckungen verkomplizieren die Sache ständig. Die neueste ist 2023 KQ14, gesichtet vom Subaru-Teleskop auf Hawaii. Es ist ein „Sednoid“, was bedeutet, dass es die meiste Zeit weit von der Sonne entfernt ist, aber dennoch innerhalb der Gravitationsreichweite der Sonne (etwa 5.000 AE entfernt, wobei 1 AE die Erde-Sonne-Entfernung ist). Als Sednoid wird es von Neptuns Schwerkraft kaum beeinflusst. Die größte Annäherung von 2023 KQ14 an die Sonne beträgt etwa 71 AE, die größte Entfernung etwa 433 AE. Zum Vergleich: Neptun ist etwa 30 AE entfernt. Dieses neue Objekt hat eine sehr elliptische Umlaufbahn, aber sie ist stabiler als die von 2017 OF201, was darauf hindeutet, dass kein großer Planet – einschließlich des hypothetischen Planeten Neun – seinen Pfad signifikant beeinflusst. Wenn Planet Neun existiert, müsste er weiter als 500 AE von der Sonne entfernt sein.

Um die Planet-Neun-Theorie noch weiter zu erschweren: Dies ist der vierte entdeckte Sednoid, und die anderen drei haben ebenfalls stabile Umlaufbahnen, was impliziert, dass jeder massive Planet sehr weit weg sein müsste. Dennoch bleibt die Möglichkeit, dass da draußen ein großer Planet ist, der die Umlaufbahnen des Kuipergürtels beeinflusst. Aber ihn zu finden, ist eine Herausforderung: Es würde 118 Jahre dauern, bis ein Raumschiff weit genug reisen könnte, basierend auf Schätzungen der NASA-Sonde New Horizons.

Also müssen wir uns weiterhin auf boden- und weltraumgestützte Teleskope verlassen, um neue Asteroiden und entfernte Objekte zu entdecken, während sich unsere Beobachtungsfähigkeiten verbessern. Beobachtet diesen (sehr großen) Raum – vielleicht taucht irgendwann etwas auf. Oder auch nicht. Bleibt dran.