¿Hay un planeta masivo sin descubrir acechando en los fríos y oscuros confines de nuestro Sistema Solar? La idea ha estado rondando más tiempo del que Plutón fue planeta, que, pensándolo bien, ya no es planeta. Originalmente llamado Planeta X, se sacó a relucir para explicar por qué Urano no seguía el guión orbital que la física le había escrito. El tirón gravitacional de un mundo invisible, varias veces más grande que la Tierra, parecía un culpable plausible.
Ese misterio se resolvió en la década de 1990 cuando alguien recalculó la masa de Neptuno y todo volvió a tener sentido. Pero luego, en 2016, los astrónomos del Caltech Konstantin Batygin y Mike Brown resucitaron el fantasma con una nueva teoría del Planeta Nueve, esta vez señalando al Cinturón de Kuiper, ese enorme anillo de planetas enanos, asteroides y otros restos cósmicos más allá de Neptuno (sí, Plutón vive allí ahora). Muchos objetos del Cinturón de Kuiper, también conocidos como objetos transneptunianos, tienen órbitas que no siguen la trayectoria esperada, y Batygin y Brown argumentaron que solo algo con un fuerte tirón gravitacional podría estar metiéndose con ellos.
Piensa en nuestra Luna: orbita el Sol cada 365.25 días, pero la gravedad de la Tierra la atrae en un bucle mensual a nuestro alrededor. Desde una vista exterior, forma una espiral. De manera similar, muchos objetos del Cinturón de Kuiper parecen bailar al son de una melodía que no es solo la del Sol. Los astrónomos inicialmente se mostraron escépticos, pero la creciente evidencia de observaciones cada vez más potentes ha demostrado que estas órbitas son realmente erráticas. Como dijo Brown en 2024: "Creo que es muy improbable que el P9 no exista. Actualmente no hay otras explicaciones para los efectos que vemos, ni para la miríada de otros efectos inducidos por el P9 que vemos en el Sistema Solar".
En 2018, un candidato a planeta enano llamado 2017 OF201, de unos 700 km de diámetro (la Tierra es aproximadamente 18 veces más grande), fue encontrado con una órbita altamente elíptica, insinuando ya sea un impacto antiguo o el empujón gravitacional del Planeta Nueve. Por otro lado, si el Planeta Nueve existe, ¿por qué nadie lo ha encontrado todavía? Algunos astrónomos cuestionan si hay suficientes datos orbitales de objetos de Kuiper para justificar cualquier conclusión, mientras que se han propuesto explicaciones alternativas como un anillo de escombros o, agárrate, un pequeño agujero negro.
¿El mayor inconveniente? No hemos estado observando el Sistema Solar exterior el tiempo suficiente. Por ejemplo, 2017 OF201 tiene un período orbital de unos 24,000 años. Para detectar efectos gravitacionales sutiles, probablemente necesitarías observar de cuatro a cinco órbitas. Eso son muchas pausas para el café.
Nuevos descubrimientos siguen complicando las cosas. El último es 2023 KQ14, detectado por el telescopio Subaru en Hawái. Es un "sednoide", lo que significa que pasa la mayor parte del tiempo lejos del Sol pero aún dentro del alcance gravitacional del Sol (a unos 5,000 UA de distancia, donde 1 UA es la distancia Tierra-Sol). Como sednoide, la gravedad de Neptuno apenas lo roza. El acercamiento más cercano de 2023 KQ14 al Sol es de unas 71 UA, el más lejano de unas 433 UA. En comparación, Neptuno está a unas 30 UA. Este nuevo objeto tiene una órbita muy elíptica, pero es más estable que 2017 OF201, lo que sugiere que ningún planeta grande, incluido el hipotético Planeta Nueve, está afectando significativamente su trayectoria. Si el Planeta Nueve existe, tendría que estar a más de 500 UA del Sol.
Para empeorar las cosas para la teoría del Planeta Nueve, este es el cuarto sednoide descubierto, y los otros tres también tienen órbitas estables, lo que implica que cualquier planeta masivo tendría que estar muy lejos. Aun así, sigue siendo posible que haya un gran planeta ahí fuera, influyendo en las órbitas del Cinturón de Kuiper. Pero encontrarlo es un desafío: tomaría 118 años para que una nave espacial viaje lo suficientemente lejos, según estimaciones del explorador New Horizons de la NASA.
Así que tendremos que seguir confiando en telescopios terrestres y espaciales para detectar nuevos asteroides y objetos distantes a medida que mejoren nuestras capacidades de observación. Vigila este espacio (muy grande): algo podría emerger eventualmente. O no. Estén atentos.