C'è un enorme pianeta nascosto nelle fredde e oscure periferie del nostro Sistema Solare? L'idea gira da più tempo di quanto Plutone sia stato un pianeta - che, a pensarci bene, non è più un pianeta. Originariamente chiamato Pianeta X, fu tirato fuori per spiegare perché Urano non seguiva il copione orbitale che la fisica gli aveva scritto. Il tiro gravitazionale di un mondo invisibile, diverse volte più grande della Terra, sembrava un colpevole plausibile.

Quel mistero fu risolto negli anni '90 quando qualcuno ricalcolò la massa di Nettuno e tutto tornò a posto. Ma poi, nel 2016, gli astronomi del Caltech Konstantin Batygin e Mike Brown hanno resuscitato il fantasma con una nuova teoria del Pianeta Nove, questa volta puntando il dito contro la Fascia di Kuiper - quell'anello gigante di pianeti nani, asteroidi e altri avanzi cosmici oltre Nettuno (sì, Plutone vive lì ora). Molti oggetti della Fascia di Kuiper, noti anche come oggetti transnettuniani, hanno orbite che non seguono il percorso previsto, e Batygin e Brown hanno sostenuto che solo qualcosa con una forte attrazione gravitazionale potrebbe starli a disturbare.

Pensate alla nostra Luna: orbita attorno al Sole ogni 365,25 giorni, ma la gravità terrestre la tira in un giro mensile intorno a noi. Da una prospettiva esterna, fa una spirale. Allo stesso modo, molti oggetti della Fascia di Kuiper sembrano ballare al ritmo di qualcosa che non è solo il Sole. Gli astronomi erano inizialmente scettici, ma le prove crescenti da osservazioni sempre più potenti hanno mostrato che queste orbite sono effettivamente irregolari. Come ha detto Brown nel 2024, "Penso sia molto improbabile che P9 non esista. Attualmente non ci sono altre spiegazioni per gli effetti che vediamo, né per la miriade di altri effetti indotti da P9 che vediamo nel Sistema Solare."

Nel 2018, un candidato pianeta nano chiamato 2017 OF201 - circa 700 km di diametro (la Terra è circa 18 volte più grande) - è stato trovato con un'orbita altamente ellittica, suggerendo o un antico impatto o la spinta gravitazionale del Pianeta Nove. D'altra parte, se il Pianeta Nove esiste, perché nessuno lo ha ancora trovato? Alcuni astronomi si chiedono se ci siano abbastanza dati orbitali dagli oggetti di Kuiper per giustificare qualsiasi conclusione, mentre spiegazioni alternative come un anello di detriti o - aspettate - un piccolo buco nero sono state proposte.

Il più grande intoppo? Non stiamo osservando il Sistema Solare esterno da abbastanza tempo. Per esempio, 2017 OF201 ha un periodo orbitale di circa 24.000 anni. Per individuare sottili effetti gravitazionali, probabilmente avreste bisogno di osservare quattro o cinque orbite. Sono un sacco di pause caffè.

Nuove scoperte continuano a complicare le cose. L'ultima è 2023 KQ14, avvistata dal telescopio Subaru alle Hawaii. È una "sednoide", il che significa che passa la maggior parte del tempo lontano dal Sole ma ancora nel raggio gravitazionale del Sole (circa 5.000 UA, dove 1 UA è la distanza Terra-Sole). Come sednoide, la gravità di Nettuno la sfiora appena. L'avvicinamento più vicino di 2023 KQ14 al Sole è di circa 71 UA, il più lontano di circa 433 UA. In confronto, Nettuno è a circa 30 UA. Questo nuovo oggetto ha un'orbita molto ellittica, ma è più stabile di 2017 OF201, suggerendo che nessun grande pianeta - incluso l'ipotetico Pianeta Nove - stia influenzando significativamente il suo percorso. Se il Pianeta Nove esiste, dovrebbe essere più lontano di 500 UA dal Sole.

Per peggiorare le cose per la teoria del Pianeta Nove, questa è la quarta sednoide scoperta, e le altre tre hanno anche orbite stabili, implicando che qualsiasi pianeta massiccio dovrebbe essere molto lontano. Tuttavia, rimane la possibilità che un grande pianeta sia là fuori, influenzando le orbite della Fascia di Kuiper. Ma trovarlo è una sfida: ci vorrebbero 118 anni per una navicella spaziale per viaggiare abbastanza lontano, basandosi sulle stime dell'esploratore New Horizons della NASA.

Quindi dovremo continuare a fare affidamento su telescopi terrestri e spaziali per avvistare nuovi asteroidi e oggetti distanti man mano che le nostre capacità osservative migliorano. Osservate questo (grandissimo) spazio - qualcosa potrebbe emergere alla fine. O no. Restate sintonizzati.