Existe um planeta massivo não descoberto espreitando nos confins frios e escuros do nosso Sistema Solar? A ideia está circulando há mais tempo do que Plutão foi planeta - que, pensando bem, já não é mais planeta. Originalmente chamado de Planeta X, foi apresentado para explicar por que Urano não estava seguindo o roteiro orbital que a física havia escrito para ele. A atração gravitacional de um mundo invisível, várias vezes maior que a Terra, parecia um culpado plausível.
Esse mistério foi resolvido na década de 1990, quando alguém recalculou a massa de Netuno e tudo fez sentido novamente. Mas então, em 2016, os astrônomos do Caltech Konstantin Batygin e Mike Brown reviveram o fantasma com uma nova teoria do Planeta Nove, desta vez apontando o dedo para o Cinturão de Kuiper - aquele anel gigante de planetas anões, asteroides e outros restos cósmicos além de Netuno (sim, Plutão mora lá agora). Muitos objetos do Cinturão de Kuiper, também conhecidos como objetos transnetunianos, têm órbitas que não seguem o caminho esperado, e Batygin e Brown argumentaram que apenas algo com uma forte atração gravitacional poderia estar mexendo com eles.
Pense como nossa Lua: ela orbita o Sol a cada 365,25 dias, mas a gravidade da Terra a puxa para um loop mensal ao nosso redor. De uma visão externa, ela espirala. Da mesma forma, muitos objetos do Cinturão de Kuiper parecem estar dançando ao som de uma música que não é apenas a do Sol. Os astrônomos estavam inicialmente céticos, mas evidências crescentes de observações cada vez mais poderosas mostraram que essas órbitas são de fato erráticas. Como Brown disse em 2024, "Acho muito improvável que o P9 não exista. Atualmente, não há outras explicações para os efeitos que vemos, nem para a miríade de outros efeitos induzidos pelo P9 que vemos no Sistema Solar."
Em 2018, um candidato a planeta anão chamado 2017 OF201 - com cerca de 700 km de diâmetro (a Terra é aproximadamente 18 vezes maior) - foi encontrado com uma órbita altamente elíptica, sugerindo um impacto antigo ou o empurrão gravitacional do Planeta Nove. Por outro lado, se o Planeta Nove existe, por que ninguém o encontrou ainda? Alguns astrônomos questionam se há dados orbitais suficientes de objetos de Kuiper para justificar qualquer conclusão, enquanto explicações alternativas como um anel de detritos ou - espere - um pequeno buraco negro foram propostas.
O maior obstáculo? Não estamos observando o Sistema Solar externo há tempo suficiente. Por exemplo, 2017 OF201 tem um período orbital de cerca de 24.000 anos. Para detectar efeitos gravitacionais sutis, você provavelmente precisaria observar quatro a cinco órbitas. Isso é um monte de pausas para café.
Novas descobertas continuam complicando as coisas. A mais recente é 2023 KQ14, avistada pelo telescópio Subaru no Havaí. É um "sednoid", o que significa que passa a maior parte do tempo longe do Sol, mas ainda dentro do alcance gravitacional do Sol (cerca de 5.000 UA de distância, onde 1 UA é a distância Terra-Sol). Como sednoid, a gravidade de Netuno mal o toca. A aproximação mais próxima de 2023 KQ14 ao Sol é cerca de 71 UA, a mais distante cerca de 433 UA. Em comparação, Netuno está a cerca de 30 UA. Este novo objeto tem uma órbita muito elíptica, mas é mais estável que 2017 OF201, sugerindo que nenhum planeta grande - incluindo o hipotético Planeta Nove - está afetando significativamente seu caminho. Se o Planeta Nove existe, teria que estar a mais de 500 UA do Sol.
Para piorar a situação para a teoria do Planeta Nove, este é o quarto sednoid descoberto, e os outros três também têm órbitas estáveis, implicando que qualquer planeta massivo teria que estar muito longe mesmo. Ainda assim, a possibilidade permanece de que um grande planeta esteja lá fora, influenciando as órbitas do Cinturão de Kuiper. Mas encontrá-lo é um desafio: levaria 118 anos para uma espaçonave viajar o suficiente, com base em estimativas do explorador New Horizons da NASA.
Então teremos que continuar confiando em telescópios terrestres e espaciais para detectar novos asteroides e objetos distantes à medida que nossas capacidades de observação melhoram. Fique de olho neste (muito grande) espaço - algo pode eventualmente emergir. Ou não. Fique ligado.