Güneş Sistemi'mizin soğuk, karanlık dış mahallelerinde devasa bir keşfedilmemiş gezegen mi saklanıyor? Bu fikir, Plüton'un gezegen olduğu zamandan beri ortalıkta dolaşıyor - ki, düşününce, artık bir gezegen değil. Aslen Gezegen X olarak adlandırılan bu varsayımsal cisim, Uranüs'ün fiziğin yazdığı yörünge senaryosuna uymamasını açıklamak için ortaya atılmıştı. Dünya'dan birkaç kat büyük, görünmeyen bir dünyanın kütleçekimsel çekimi makul bir suçlu gibi görünüyordu.

Bu gizem 1990'larda birisi Neptün'ün kütlesini yeniden hesapladığında ve her şey yeniden anlam kazandığında çözüldü. Ama sonra, 2016'da Caltech gökbilimcileri Konstantin Batygin ve Mike Brown, bu sefer Kuiper Kuşağı'nı işaret ederek Gezegen Dokuz'un yeni bir teorisiyle hayaleti dirilttiler - Neptün'ün ötesindeki cüce gezegenler, asteroitler ve diğer kozmik artıklardan oluşan dev halka (evet, Plüton şimdi orada yaşıyor). Neptün ötesi cisimler olarak da bilinen birçok Kuiper Kuşağı cismi, beklenen yolu izlemeyen yörüngelere sahip ve Batygin ile Brown, yalnızca güçlü bir kütleçekimsel çekime sahip bir şeyin onlarla oynayabileceğini savundu.

Bunu Ay'ımız gibi düşünün: Güneş'in etrafında her 365.25 günde bir döner, ancak Dünya'nın kütleçekimi onu her ay kendine doğru çeker. Dışarıdan bakıldığında, bir sarmal çizer. Benzer şekilde, birçok Kuiper Kuşağı cismi sadece Güneş'in değil, başka bir melodinin ritmine uyuyor gibi görünüyor. Gökbilimciler başlangıçta şüpheciydi, ancak giderek güçlenen gözlemlerden elde edilen kanıtlar bu yörüngelerin gerçekten de düzensiz olduğunu gösterdi. Brown'ın 2024'te söylediği gibi, "P9'un var olmamasının çok düşük bir ihtimal olduğunu düşünüyorum. Gördüğümüz etkilerin ve Güneş Sistemi'nde gördüğümüz diğer sayısız P9 kaynaklı etkinin şu anda başka bir açıklaması yok."

2018'de, 2017 OF201 adlı yaklaşık 700 km çapında (Dünya kabaca 18 kat daha büyük) bir cüce gezegen adayı, oldukça eliptik bir yörüngeyle bulundu; bu, ya eski bir çarpışmayı ya da Gezegen Dokuz'un kütleçekimsel dürtmesini işaret ediyordu. Öte yandan, Gezegen Dokuz varsa, neden henüz kimse bulamadı? Bazı gökbilimciler, Kuiper cisimlerinden gelen yörünge verilerinin herhangi bir sonuca varmak için yeterli olup olmadığını sorgularken, bir enkaz halkası veya - bekleyin - küçük bir kara delik gibi alternatif açıklamalar önerildi.

En büyük aksaklık? Dış Güneş Sistemi'ni yeterince uzun süredir izlemiyoruz. Örneğin, 2017 OF201'in yörünge periyodu yaklaşık 24.000 yıl. İnce kütleçekimsel etkileri tespit etmek için muhtemelen dört ila beş yörünge gözlemlemeniz gerekir. Bu da çok sayıda kahve molası demek.

Yeni keşifler işleri karmaşıklaştırmaya devam ediyor. En sonuncusu, Hawaii'deki Subaru teleskobu tarafından tespit edilen 2023 KQ14. Bu bir "sednoid", yani zamanının çoğunu Güneş'ten uzakta ama yine de Güneş'in kütleçekimsel erişimi içinde (yaklaşık 5.000 AU, 1 AU Dünya-Güneş mesafesi) geçiriyor. Bir sednoid olarak, Neptün'ün kütleçekimi ona neredeyse hiç dokunmaz. 2023 KQ14'ün Güneş'e en yakın yaklaşımı yaklaşık 71 AU, en uzak yaklaşımı ise yaklaşık 433 AU. Karşılaştırma için, Neptün yaklaşık 30 AU uzaklıkta. Bu yeni cisim çok eliptik bir yörüngeye sahip, ancak 2017 OF201'den daha kararlı; bu da varsayımsal Gezegen Dokuz da dahil olmak üzere hiçbir büyük gezegenin yolunu önemli ölçüde etkilemediğini gösteriyor. Gezegen Dokuz varsa, Güneş'ten 500 AU'dan daha uzakta olması gerekir.

Gezegen Dokuz teorisi için işleri daha da kötüleştirmek üzere, bu keşfedilen dördüncü sednoid ve diğer üçü de kararlı yörüngelere sahip; bu da herhangi bir büyük gezegenin çok uzakta olması gerektiğini ima ediyor. Yine de, büyük bir gezegenin orada olması ve Kuiper Kuşağı yörüngelerini etkilemesi olasılığı devam ediyor. Ancak onu bulmak bir zorluk: NASA'nın New Horizons kaşifinden alınan tahminlere göre, bir uzay aracının yeterince uzağa gitmesi 118 yıl sürer.

Bu yüzden, gözlem yeteneklerimiz geliştikçe yeni asteroitleri ve uzak cisimleri tespit etmek için yer ve uzay tabanlı teleskoplara güvenmeye devam etmemiz gerekecek. Bu (çok büyük) uzayı izleyin - bir şey sonunda ortaya çıkabilir. Ya da çıkmayabilir. Takipte kalın.