क्या हमारे सौर मंडल के ठंडे, अंधेरे बाहरी इलाकों में कोई विशाल अज्ञात ग्रह छिपा है? यह विचार प्लूटो के ग्रह होने से भी पहले से चला आ रहा है - जो, सोचिए, अब ग्रह नहीं रहा। मूल रूप से इसे प्लैनेट X कहा जाता था, और इसे यह समझाने के लिए लाया गया था कि यूरेनस उस कक्षीय स्क्रिप्ट का पालन क्यों नहीं कर रहा था जो भौतिकी ने उसके लिए लिखी थी। पृथ्वी से कई गुना बड़े एक अदृश्य विश्व का गुरुत्वाकर्षण खिंचाव एक प्रशंसनीय कारण लगता था।

वह रहस्य 1990 के दशक में सुलझ गया जब किसी ने नेपच्यून के द्रव्यमान की पुनर्गणना की और सब कुछ फिर से समझ में आ गया। लेकिन फिर, 2016 में, कैल्टेक के खगोलविदों कॉन्स्टेंटिन बैटीगिन और माइक ब्राउन ने प्लैनेट नाइन के एक नए सिद्धांत के साथ भूत को पुनर्जीवित किया, इस बार कुइपर बेल्ट पर उंगली उठाई - नेपच्यून से परे बौने ग्रहों, क्षुद्रग्रहों और अन्य ब्रह्मांडीय अवशेषों की वह विशाल अंगूठी (हाँ, प्लूटो अब वहाँ रहता है)। कई कुइपर बेल्ट वस्तुएं, जिन्हें ट्रांस-नेप्च्यूनियन वस्तुएं भी कहा जाता है, की कक्षाएँ अपेक्षित पथ का पालन नहीं करती हैं, और बैटीगिन और ब्राउन ने तर्क दिया कि केवल एक भारी गुरुत्वाकर्षण खिंचाव वाली कोई चीज़ ही उनके साथ खिलवाड़ कर सकती है।

इसे हमारे चंद्रमा की तरह समझें: यह हर 365.25 दिनों में सूर्य की परिक्रमा करता है, लेकिन पृथ्वी का गुरुत्वाकर्षण इसे हमारे चारों ओर मासिक लूप में खींचता है। बाहर से देखने पर, यह सर्पिल करता है। इसी तरह, कई कुइपर बेल्ट वस्तुएं ऐसी धुन पर नाचती दिखती हैं जो सिर्फ सूर्य की नहीं है। खगोलविद शुरू में संशय में थे, लेकिन तेजी से शक्तिशाली अवलोकनों से बढ़ते सबूतों ने दिखाया है कि ये कक्षाएँ वास्तव में अनियमित हैं। जैसा कि ब्राउन ने 2024 में कहा, "मुझे लगता है कि यह बहुत असंभव है कि P9 मौजूद नहीं है। वर्तमान में हम जो प्रभाव देख रहे हैं, उसके लिए कोई अन्य स्पष्टीकरण नहीं है, न ही सौर मंडल पर हम जो असंख्य अन्य P9-प्रेरित प्रभाव देखते हैं, उनके लिए।"

2018 में, 2017 OF201 नामक एक उम्मीदवार बौना ग्रह - लगभग 700 किमी व्यास (पृथ्वी लगभग 18 गुना बड़ी है) - एक अत्यधिक अण्डाकार कक्षा के साथ पाया गया, जो या तो एक प्राचीन प्रभाव या प्लैनेट नाइन के गुरुत्वाकर्षण संकेत की ओर इशारा करता है। दूसरी ओर, यदि प्लैनेट नाइन मौजूद है, तो अभी तक किसी ने इसे क्यों नहीं पाया? कुछ खगोलविद सवाल करते हैं कि क्या कुइपर वस्तुओं से पर्याप्त कक्षीय डेटा है जो किसी निष्कर्ष को सही ठहरा सके, जबकि वैकल्पिक स्पष्टीकरण जैसे मलबे की अंगूठी या - रुकिए - एक छोटा ब्लैक होल प्रस्तावित किया गया है।

सबसे बड़ी अड़चन? हम बाहरी सौर मंडल को पर्याप्त लंबे समय से नहीं देख रहे हैं। उदाहरण के लिए, 2017 OF201 की कक्षीय अवधि लगभग 24,000 वर्ष है। सूक्ष्म गुरुत्वाकर्षण प्रभावों को देखने के लिए, आपको शायद चार से पांच कक्षाओं का निरीक्षण करना होगा। यह बहुत सारे कॉफी ब्रेक हैं।

नई खोजें चीजों को जटिल बनाती रहती हैं। नवीनतम 2023 KQ14 है, जिसे हवाई में सुबारू दूरबीन द्वारा देखा गया। यह एक "सेडनॉइड" है, जिसका अर्थ है कि यह अपना अधिकांश समय सूर्य से दूर बिताता है लेकिन फिर भी सूर्य की गुरुत्वाकर्षण पहुंच के भीतर (लगभग 5,000 AU दूर, जहां 1 AU पृथ्वी-सूर्य की दूरी है)। एक सेडनॉइड के रूप में, नेपच्यून का गुरुत्वाकर्षण मुश्किल से इसे छूता है। 2023 KQ14 का सूर्य से निकटतम दृष्टिकोण लगभग 71 AU है, सबसे दूर लगभग 433 AU। तुलना के लिए, नेपच्यून लगभग 30 AU दूर है। इस नई वस्तु की कक्षा बहुत अण्डाकार है, लेकिन यह 2017 OF201 की तुलना में अधिक स्थिर है, जो सुझाव देता है कि कोई बड़ा ग्रह - जिसमें काल्पनिक प्लैनेट नाइन भी शामिल है - इसके पथ को महत्वपूर्ण रूप से प्रभावित नहीं कर रहा है। यदि प्लैनेट नाइन मौजूद है, तो इसे सूर्य से 500 AU से अधिक दूर होना होगा।

प्लैनेट नाइन सिद्धांत के लिए बात को और बदतर बनाने के लिए, यह चौथा सेडनॉइड खोजा गया है, और अन्य तीन की भी स्थिर कक्षाएँ हैं, जिसका अर्थ है कि कोई भी विशाल ग्रह बहुत दूर होना चाहिए। फिर भी, संभावना बनी हुई है कि एक बड़ा ग्रह वहाँ है, जो कुइपर बेल्ट की कक्षाओं को प्रभावित कर रहा है। लेकिन इसे ढूंढना एक चुनौती है: नासा के न्यू होराइजन्स एक्सप्लोरर के अनुमानों के आधार पर, एक अंतरिक्ष यान को पर्याप्त दूर तक यात्रा करने में 118 साल लगेंगे।

इसलिए हमें जमीन- और अंतरिक्ष-आधारित दूरबीनों पर निर्भर रहना होगा ताकि हमारी अवलोकन क्षमताओं में सुधार होने पर नए क्षुद्रग्रहों और दूर की वस्तुओं का पता लगाया जा सके। इस (बहुत बड़े) स्थान पर नज़र रखें - कुछ अंततः उभर सकता है। या नहीं। बने रहें।