هل هناك كوكب ضخم غير مكتشف يختبئ في الأطراف الباردة المظلمة لنظامنا الشمسي؟ الفكرة مطروحة منذ زمن أطول من كون بلوتو كوكبًا - والذي، بالمناسبة، لم يعد كوكبًا بعد الآن. كان يُسمى في الأصل الكوكب X، وتم طرحه لتفسير لماذا لم يتبع أورانوس السيناريو المداري الذي كتبته له الفيزياء. بدا أن الجاذبية الخفية لعالم غير مرئي، أكبر بعدة مرات من الأرض، هي الجاني المحتمل.
تم حل هذا اللغز في التسعينيات عندما أعاد شخص ما حساب كتلة نبتون وأصبح كل شيء منطقيًا مرة أخرى. ولكن بعد ذلك، في عام 2016، أحيا عالما الفلك في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا كونستانتين باتيجين ومايك براون الشبح بنظرية جديدة عن الكوكب التاسع، هذه المرة بتوجيه الاتهام إلى حزام كويبر - تلك الحلقة العملاقة من الكواكب القزمة والكويكبات وبقايا كونية أخرى وراء نبتون (نعم، بلوتو يعيش هناك الآن). العديد من أجسام حزام كويبر، المعروفة أيضًا بأجسام ما وراء نبتون، لها مدارات لا تتبع المسار المتوقع، وجادل باتيجين وبراون بأن شيئًا ذا جاذبية هائلة فقط هو الذي يمكنه العبث بها.
فكر في الأمر مثل قمرنا: يدور حول الشمس كل 365.25 يومًا، لكن جاذبية الأرض تسحبه في حلقة شهرية حولنا. من منظور خارجي، إنه حلزوني. وبالمثل، يبدو أن العديد من أجسام حزام كويبر ترقص على لحن ليس لحن الشمس فقط. كان علماء الفلك متشككين في البداية، لكن الأدلة المتزايدة من الملاحظات القوية بشكل متزايد أظهرت أن هذه المدارات غير منتظمة بالفعل. كما قال براون في عام 2024: "أعتقد أنه من غير المرجح جدًا ألا يكون الكوكب التاسع موجودًا. لا توجد حاليًا تفسيرات أخرى للتأثيرات التي نراها، ولا للعدد الهائل من التأثيرات الأخرى الناجمة عن الكوكب التاسع التي نراها على النظام الشمسي."
في عام 2018، تم اكتشاف كوكب قزم مرشح يسمى 2017 OF201 - يبلغ قطره حوالي 700 كيلومتر (الأرض أكبر بحوالي 18 مرة) - بمدار بيضاوي للغاية، مما يشير إما إلى اصطدام قديم أو إلى دفعة جاذبية من الكوكب التاسع. من ناحية أخرى، إذا كان الكوكب التاسع موجودًا، فلماذا لم يعثر عليه أحد بعد؟ يشكك بعض علماء الفلك في وجود بيانات مدارية كافية من أجسام كويبر لتبرير أي استنتاجات، بينما تم اقتراح تفسيرات بديلة مثل حلقة من الحطام أو - انتظر - ثقب أسود صغير.
أكبر عقبة؟ لم نراقب النظام الشمسي الخارجي لفترة كافية. على سبيل المثال، 2017 OF201 له فترة مدارية تبلغ حوالي 24000 عام. لرصد التأثيرات الجاذبية الدقيقة، ربما تحتاج إلى مراقبة أربعة إلى خمسة مدارات. هذا كثير من فترات الراحة لتناول القهوة.
الاكتشافات الجديدة تستمر في تعقيد الأمور. الأحدث هو 2023 KQ14، الذي رصده تلسكوب سوبارو في هاواي. إنه "سيدنويد"، مما يعني أنه يقضي معظم وقته بعيدًا عن الشمس ولكن لا يزال ضمن نطاق جاذبية الشمس (حوالي 5000 وحدة فلكية، حيث الوحدة الفلكية هي المسافة بين الأرض والشمس). كسيدنويد، جاذبية نبتون بالكاد تلمسه. أقرب اقتراب لـ 2023 KQ14 من الشمس هو حوالي 71 وحدة فلكية، وأبعدها حوالي 433 وحدة فلكية. بالمقارنة، نبتون على بعد حوالي 30 وحدة فلكية. هذا الجسم الجديد له مدار بيضاوي للغاية، لكنه أكثر استقرارًا من 2017 OF201، مما يشير إلى عدم وجود كوكب كبير - بما في ذلك الكوكب التاسع الافتراضي - يؤثر بشكل كبير على مساره. إذا كان الكوكب التاسع موجودًا، فسيكون عليه أن يكون على بعد أكثر من 500 وحدة فلكية من الشمس.
لجعل الأمور أسوأ بالنسبة لنظرية الكوكب التاسع، هذا هو رابع سيدنويد يتم اكتشافه، والثلاثة الأخرى لها أيضًا مدارات مستقرة، مما يعني أن أي كوكب ضخم سيكون بعيدًا جدًا بالفعل. ومع ذلك، لا يزال الاحتمال قائمًا أن يكون هناك كوكب كبير في الخارج، يؤثر على مدارات حزام كويبر. لكن العثور عليه يمثل تحديًا: سيستغرق الأمر 118 عامًا لمركبة فضائية لتقطع المسافة الكافية، بناءً على تقديرات من مستكشف نيو هورايزونز التابع لناسا.
لذا سيتعين علينا الاستمرار في الاعتماد على التلسكوبات الأرضية والفضائية لرصد كويكبات جديدة وأجسام بعيدة مع تحسن قدراتنا على المراقبة. ترقبوا هذا الفضاء (الكبير جدًا) - قد يظهر شيء ما في النهاية. أو لا. ابقوا معنا.