I en utveckling som kommer att förvåna absolut ingen under 25 år, har chefen för en oberoende granskning av psykisk hälsa, ADHD och autism sagt till BBC att anklagelserna om en "snöflingegeneration" är, för att använda den tekniska termen, felaktiga. Prof Peter Fonagy sade i en exklusiv intervju att det har skett en verklig ökning av psykiskt lidande bland barn och unga, med ångest, depression, självskadebeteende och ätstörningar som de vanligaste. Så inte ett kollektivt misslyckande av motståndskraft, alltså. Bara en miljö som, med hans ord, är "mycket giftig".

Fonagys granskning beställdes för nio månader sedan av Wes Streeting efter att den dåvarande hälsosekreteraren hävdade i en intervju att unga var överdiagnostiserade och "avskrivna" – en åsikt som har åldrats ungefär lika bra som ett mjölkpaket lämnat i solen. Granskningen kommer sannolikt att ligga till grund för regeringens politik inom allt från NHS-tjänster och bidrag till stöd för unga som varken arbetar eller studerar. Ingen press.

Fonagy sade att han valde att tala med BBC före publiceringen, som väntas senare i veckan, eftersom han var orolig för att debatten kring ADHD och autism skulle "skymma" den bredare frågan om psykisk hälsa. Vissa har hävdat att ökad medvetenhet och att felaktigt tillskriva normala livsstressfaktorer till psykisk sjukdom var faktorer bakom ökningen av fall – en teori som bekvämt nog tillåter alla att fortsätta göra precis vad de gjorde tidigare. Fonagy sade för sin del att hans personliga kamp med psykisk hälsa när han var ung var en drivande faktor i hans önskan att hjälpa unga. Han upplevde självmordstankar som tonåring efter att ha flyttat till London från Ungern utan sina föräldrar. Han säger att han hade tur som fick terapi från en lokal tjänst som "räddade hans liv".

"Det är svårare att vara ung nu", sade 74-åringen och tillade att hans granskning "avvisar idén om en snöflingegeneration". Han fortsatte: "Jag är i vördnad över hur de har anpassat sig till en miljö som är mycket svårare än jag någonsin behövde möta." Han sade att ekonomisk och anställningsmässig osäkerhet, liksom pressen från sociala medier, hade skapat en "mycket giftig" miljö för unga. "De är en generation som har verkliga allvarliga utmaningar som jag inte skulle önska att jag hade haft när jag var i deras ålder. Vuxna har svikit dem. Vi är den första generationen som förmodligen kollektivt känner att vi hade ett bättre liv än våra barn kommer att få. Så till den person som säger att det är en snöflingegeneration, försök bara leva 24 timmar som en 16-åring." En utmaning som förmodligen snöflingeanklagarna skulle misslyckas med inom den första timmen.

Mer än 100 experter och familjer med erfarenhet av psykiska problem har arbetat med granskningen tillsammans med Fonagy, en klinisk psykolog och rådgivare till NHS England. Han sade att den kommer att dra slutsatsen att ökningen av psykiska problem sedan 1990-talet var verklig, med ungefär en av fyra 16- till 24-åringar som nu kämpar. Data om detta är omstridd, eftersom vissa källor förlitar sig på självrapportering, medan skeptiker hävdar att ökad medvetenhet och minskad stigma kring psykisk hälsa innebär att fler människor träder fram. Vissa har också ifrågasatt om samhället nu övermedikaliserar lidande i människors liv – att ge människor diagnoser när det de står inför är tillfällig stress som de borde lära sig att hantera. Förra året fann BBC att många allmänläkare hade farhågor om överdiagnostisering och kände att normala livsstressfaktorer övermedikaliserades. Fonagy är dock bestämd att det unga upplever representerar en verklig ökning av psykiska problem. Han medgav också att ökad medvetenhet leder till att fler söker medicinsk hjälp. Båda sakerna kan vara sanna, visar det sig.

Trenden påverkar både pojkar och flickor, men blir särskilt uttalad hos flickor från omkring 12 års ålder. Sexuell aggression från pojkar var en stor oro, sade han, men tillade att förväntningarna samhället ställer på flickor och unga kvinnor var en faktor. "Det är mycket svårt att vara en ung kvinna nu i gymnasiet