25세 미만이라면 절대 놀라지 않을 소식이 하나 있다. 정신 건강, ADHD, 자폐증에 대한 독립 검토를 이끄는 책임자가 BBC에 "설퍼레이크 세대"라는 비난은, 전문 용어를 쓰자면, 틀렸다고 말했다. 피터 포나기 교수는 독점 인터뷰에서 아동과 청소년의 정신적 고통이 실제로 증가했으며, 불안, 우울증, 자해, 섭식 장애가 가장 흔하다고 밝혔다. 그렇다면 회복탄력성의 집단적 실패가 아니라, 그의 표현대로 "매우 유독한" 환경인 셈이다.

포나기의 검토는 당시 보건장관이 인터뷰에서 젊은이들이 과잉 진단되고 "포기되었다"고 주장한 후 웨스 스트리팅에 의해 9개월 전에 지시되었다. 그 발언은 햇볕에 놔둔 우유팩처럼 잘 익어버렸다. 이 검토는 NHS 서비스와 복지부터 교육, 고용, 훈련에 없는 젊은이들에 대한 지원에 이르기까지 정부 정책에 영향을 미칠 가능성이 크다. 부담감이라니.

포나기는 이번 주 후반에 발표될 예정인 보고서를 앞두고 BBC와 인터뷰하기로 한 이유가 ADHD와 자폐증에 대한 논쟁이 정신 건강이라는 더 넓은 문제를 "가릴"까 봐 우려했기 때문이라고 말했다. 일부에서는 더 큰 인식과 일상적 스트레스를 정신 질환으로 오인하는 것이 사례 증가의 요인이라고 주장해 왔다. 이는 모두가 이전에 하던 일을 그대로 계속할 수 있게 해주는 편리한 이론이다. 포나기는 자신이 젊었을 때 정신 건강과의 개인적 투쟁이 젊은이들을 돕고자 하는 열망의 원동력이 되었다고 말했다. 그는 부모 없이 헝가리에서 런던으로 이주한 후 십 대 시절 자살 충동을 경험했다. 그는 "자신의 목숨을 구한" 지역 서비스에서 치료를 받은 것이 운이 좋았다고 말한다.

"지금 젊다는 것은 더 힘들다"라고 74세의 그는 말하며, 자신의 검토가 "설퍼레이크 세대라는 생각을 일축한다"고 덧붙였다. 그는 계속해서 "그들이 내가 겪어야 했던 것보다 훨씬 더 어려운 환경에 적응한 방식에 경외심을 느낀다"고 말했다. 그는 경제적, 고용적 불확실성과 소셜 미디어의 압박이 젊은이들에게 "매우 유독한" 환경을 조성했다고 말했다. "그들은 내가 그 나이였을 때 겪고 싶지 않았을 진정한 심각한 도전을 가진 세대다. 어른들이 그들을 실망시켰다. 우리는 아마도 집단적으로 우리 자녀들이 가질 삶보다 더 나은 삶을 살았다고 느끼는 첫 세대일 것이다. 그러니 설퍼레이크 세대라고 말하는 사람에게는, 16세로서 24시간만 살아보라고 해라." 아마도 설퍼레이크 비난자들이 첫 시간 안에 실패할 도전일 것이다.

100명 이상의 전문가와 정신 건강 문제를 경험한 가족들이 포나기와 함께 검토 작업을 했다. 임상 심리학자이자 NHS 잉글랜드 고문인 그는 이 검토가 1990년대 이후 정신 건강 문제의 증가가 실제이며, 현재 16~24세 중 약 4분의 1이 어려움을 겪고 있다고 결론지을 것이라고 말했다. 이에 대한 데이터는 논란이 있다. 일부 출처는 자기 보고에 의존하는 반면, 회의론자들은 정신 건강에 대한 더 큰 인식과 낙인 감소로 더 많은 사람들이 나서고 있다고 주장한다. 일부는 사회가 사람들의 삶에서 고통을 과도하게 의료화하고 있는지, 즉 사람들이 대처하는 법을 배워야 할 일시적 스트레스에 진단을 내리고 있는지 의문을 제기하기도 했다. 작년 BBC는 많은 일반의들이 과잉 진단에 우려를 가지고 있으며 정상적인 삶의 스트레스가 과도하게 의료화되고 있다고 느낀다는 것을 발견했다. 그러나 포나기는 젊은이들이 경험하는 것이 정신 건강 문제의 실제 증가를 나타낸다고 단호히 말한다. 그는 또한 더 큰 인식이 더 많은 사람들이 의료 도움을 구하도록 이끌고 있다는 점도 인정했다. 두 가지 모두 사실일 수 있다는 것이 밝혀졌다.

이 추세는 남아와 여아 모두에게 영향을 미치지만, 약 12세부터 여아에게 특히 두드러진다. 남아의 성적 공격성이 큰 우려 사항이라고 그는 말했지만, 사회가 여아와 젊은 여성에게 부과하는 기대도 요인이라고 덧붙였다. "지금 중등학교에서 젊은 여성이 된다는 것은 매우 어렵다"