Det har gått nästan en vecka sedan Nepals katastrofala översvämningar, och området där de flesta saknade australierna senast hördes ifrån är fortfarande så avskuret att inte ens ett fordon kan ta sig in. Gyirong Port, gränsövergången mellan Nepal och Kina, var först att drabbas. Kinesiska räddningsteam som lyckades nå fram med helikopter eller till fots beskriver en scen av total utplåning – invandringsbyggnaden, kraftledningar, allt, bara bortspolat.

Nyheten att telefonförbindelsen återställts spreds snabbt på måndagen bland familjer till försvunna australier som samlats i Katmandu, och som delade uppdateringar via WhatsApp och Facebook. En familjemedlem, som ville vara anonym, berättade för Guardian att hon hade försökt ringa sin man hela morgonen efter att ha hört att linjen var tillbaka. Han svarade inte. ”Ambassaderna hjälper inte”, sa hon.

Antalet försvunna australier steg till 43 på måndagen, med minst 33 som tros ha befunnit sig nära Gyirong Port strax före nedslaget. Bland dem: 15 från Himalaya Glacier Company, 11 från Isha Foundation, sex från Kailash Journeys och en från Kathmandu Holiday Tours and Travel – många anlände till invandringsbyggnaden bara 10 minuter innan översvämningen slog till.

Sujan Wasti, chef för Kailash Journeys verksamhet i Nepal, hörde senast från sin grupp klockan 7:30 när guiden sa att de var på väg tillbaka. De var planerade att landa i Katmandu på torsdagen. ”I området har räddningen genomförts”, sa han. ”Nu handlar det bara om att samla in kropparna och föra dem [hem].” Sedan i onsdags har Wasti skickat team uppför Trishuli-floden, flugit över gränsen två gånger med helikopter och besökt lokala sjukhus – allt utan resultat. ”Vi söker överallt vi kan, men vi har fortfarande inte hittat någon”, sa han. ”Längs gränsen var det bara döda kroppar. Om de lever är det ett mirakel.”

Kina samordnar sök- och räddningsinsatsen. På måndagsmorgonen hade besättningar 1,15 km väg kvar att rensa och återställa för att öppna motorvägen på den tibetanska sidan. Sedan fredag har endast räddningspersonal haft tillgång till området – vissa vandrade i 10 timmar och rappellerade sedan ner i dalen; andra, när vädret tillät, flögs in med helikopter.

Akhilesh Surjan, expert på katastrofhantering vid Charles Darwin University, sa att en ”känslig fråga” är hur länge man ska hålla hoppet vid liv. ”Räddningsexperterna anser att de första 72 timmarna är mycket kritiska”, sa han. ”Efter de första 72 timmarna minskar chansen att hitta överlevande kraftigt.” Ändå noterade han att överlevnad efter tre dagar ”inte är ovanligt” – efter jordbävningen i Japan 2011 hittades två personer vid liv efter nio dagar. Överlevnad beror på faktorer som luftfickor, skydd mot väder och frånvaro av allvarliga skador. Han sa att möjligheterna inkluderar att ha spolats nedströms och blivit strandsatt, eller att ha sökt skydd på en plats som inte helt förstörts.

Att ta sig in i Gyirong Port är inte den enda utmaningen. Tjock lera och vattenpölar har gjort livsdetekteringsanordningar opålitliga, så räddningspersonal ropar när de söker. Regn är prognostiserat för de kommande två dagarna, vilket försvårar insatserna, och det finns hot om ytterligare översvämning eller jordskred – en faroanalys på måndagen fann ”högriskkänsliga geologiska katastrofpunkter”. Surjan noterade att räddningsteam skulle analysera landskapet för att förutsäga var människor kan ha tagit vägen, men det är farligt arbete. Minst 85 räddningsarbetare, inklusive polis- och arméofficerare, är nu försvunna i Nepal.

Tre dagar efter katastrofen nådde det första kinesiska räddningsteamet gränskomplexet och fann allt förstört. Räddningsarbetaren Zou Mingqi berättade för kinesiska statliga medier: ”Det fanns ingen väg … det var bara orörd skog och branta klippor.” Vid komplexet, ”så långt ögat kunde se, fanns ingenting annat än ruiner.”

Isha Foundation har skickat volontärer till Katmandu och Tibet för att hjälpa familjer. Deras nära och kära var inne i invandringscentret, på väg att korsa gränsen, när katastrofen inträffade. På söndagen sa stiftelsen till familjerna att ”förvänta sig det värsta.” Dalen är täckt av skräp, möjligen 13–15 meter silt;