Ha pasado casi una semana desde las catastróficas inundaciones en Nepal, y la zona donde se escuchó por última vez a la mayoría de los australianos desaparecidos sigue tan aislada que ni un vehículo puede entrar. El puerto de Gyirong, el cruce fronterizo entre Nepal y China, fue el primero en ser golpeado. Los equipos de rescate chinos que lograron llegar en helicóptero o a pie describen una escena de total arrasamiento: el edificio de inmigración, las líneas eléctricas, todo, simplemente borrado.

La noticia de que se restableció la conectividad telefónica se difundió rápidamente el lunes entre las familias de los australianos perdidos reunidas en Katmandú, que compartieron actualizaciones a través de WhatsApp y Facebook. Un familiar, que pidió permanecer en el anonimato, dijo al Guardian que había estado intentando llamar a su esposo toda la mañana después de escuchar que la línea estaba de vuelta. Él no respondió. "Las embajadas no están ayudando", dijo.

El número de australianos desaparecidos aumentó a 43 el lunes, y se cree que al menos 33 estaban cerca del puerto de Gyirong justo antes del impacto. Entre ellos: 15 de Himalaya Glacier Company, 11 de Isha Foundation, seis de Kailash Journeys y uno de Kathmandu Holiday Tours and Travel; muchos llegaron al edificio de inmigración solo 10 minutos antes de que ocurriera la inundación.

Sujan Wasti, jefe de operaciones de Kailash Journeys en Nepal, escuchó por última vez de su grupo a las 7:30 am cuando el guía dijo que regresaban. Tenían previsto aterrizar en Katmandú el jueves. "En la zona, el rescate ya se ha hecho", dijo. "Ahora, solo será cuestión de recoger los cuerpos y traerlos [a casa]". Desde el miércoles pasado, Wasti ha enviado equipos por el río Trishuli, ha sobrevolado la frontera dos veces en helicóptero y ha visitado hospitales locales, todo en vano. "Estamos buscando en cada lugar que podemos, pero aún no hemos encontrado a nadie", dijo. "A lo largo de la frontera, solo había cadáveres. Si están vivos, será un milagro".

China está coordinando la búsqueda y el rescate. Hasta el lunes por la mañana, los equipos tenían 1,15 km de carretera por despejar y reconstruir para reabrir la autopista en el lado del Tíbet. Desde el viernes, solo los equipos de rescate han accedido a la zona; algunos caminaron 10 horas y luego descendieron en rappel al valle; otros, cuando el clima lo permitió, llegaron en helicóptero.

Akhilesh Surjan, experto en gestión de desastres de la Universidad Charles Darwin, dijo que una "pregunta sensible" es cuánto tiempo mantener viva la esperanza. "Los expertos en rescate consideran que las primeras 72 horas son muy críticas", dijo. "Después de las primeras 72 horas, la probabilidad de encontrar sobrevivientes disminuye drásticamente". Aun así, señaló que sobrevivir después de tres días "no es poco común"; después del terremoto de Japón de 2011, dos personas fueron encontradas con vida después de nueve días. La supervivencia depende de factores como bolsas de aire, protección contra el clima y la ausencia de lesiones graves. Dijo que las posibilidades incluyen ser arrastrados río abajo y quedar varados, o refugiarse en un lugar no completamente destruido.

Llegar al puerto de Gyirong no es el único desafío. El barro espeso y los charcos de agua han hecho que los dispositivos de detección de vida no sean confiables, por lo que los rescatistas están llamando en voz alta mientras buscan. Se pronostica lluvia para los próximos dos días, lo que complica los esfuerzos, y existe la amenaza de otra inundación o deslizamiento de tierra; un análisis de peligros el lunes encontró "puntos de desastre geológico de alto riesgo". Surjan señaló que los equipos de rescate estarían analizando el paisaje para predecir dónde podría haberse movido la gente, pero es un trabajo peligroso. Al menos 85 rescatistas, incluidos oficiales de policía y del ejército, ahora están desaparecidos en Nepal.

Tres días después del desastre, el primer equipo de rescate chino llegó al complejo fronterizo y encontró todo destruido. El trabajador de rescate Zou Mingqi dijo a los medios estatales chinos: "No había carretera... era todo bosque virgen y acantilados escarpados". En el complejo, "hasta donde alcanzaba la vista, no había nada más que ruinas".

La Fundación Isha ha enviado voluntarios a Katmandú y al Tíbet para ayudar a las familias. Sus seres queridos estaban dentro del centro de inmigración, a punto de cruzar la frontera, cuando ocurrió el desastre. El domingo, la fundación dijo a las familias que "esperaran lo peor". El valle está cubierto de escombros, posiblemente 13-15 metros de limo;