I nyheter som absolut inte kommer att förvåna någon som någonsin har försökt att vara bra på två saker samtidigt, har forskare funnit att den europeiska nattskärran (Caprimulgus europaeus) inte är en perfekt optimerad flygmaskin. Fågeln, som migrerar tusentals mil mellan Europa och södra Afrika, offrar tydligen flygeffektivitet för rörlighet. Chockerande.

Forskare vid Lunds universitet studerade fåglarna i en vindtunnel, spelade in deras rörelser vid olika hastigheter och mätte luftflödesmönster bakom deras vingar. Det de fann var att nattskärrans breda vingspetsar – troligen användbara för manövrering under långsam flygning – blir en belastning vid högre hastigheter och genererar lyftkraft mindre effektivt. Lyftkraft, för er som inte är insatta i aerodynamik, är den kraft som håller en fågel i luften. Så nattskärran är i princip den där kollegan som är fantastisk på möten men faller samman under deadlinepress.

Upptäckterna utmanar antagandet att långdistansmigranter måste ha vingar som i första hand är optimerade för effektiv långdistansflygning. "Detta strider mot den intuitiva bilden av en långdistansmigrant som en perfekt optimerad flygmaskin", säger Christoffer Johansson, docent vid Lunds universitet. "Istället verkar nattskärrans vingar vara en kompromiss mellan flera olika krav. Fågeln kan flyga långsamt och manövrera under jakt, men avvägningen är minskad effektivitet i lyftkraftsgenereringen vid högre hastigheter." Med andra ord är evolutionen precis som vi andra: jonglerar motstridiga krav och tappar ibland bollen.

Men vänta, det finns mer. Forskarna upptäckte också att nattskärran fortsätter att generera dragkraft under uppåtslaget – den uppåtgående delen av varje vingslag. Detta är ovanligt eftersom ett sådant aktivt uppåtslag tidigare främst har kopplats till fladdermöss och insekter, inte fåglar. Det är som om nattskärran tittade på fladdermusens spelbok och sa: "Visst, jag provar det." Upptäckten tyder på att djur med mycket olika evolutionära historier kan ha utvecklat liknande aerodynamiska lösningar. "Det intressanta är att samma typ av aerodynamisk lösning verkar dyka upp hos ganska olika djur", säger Johansson. "Detta tyder på att uppåtslaget inte behöver vara bara en passiv eller lyftkraftsgenererande del av vingslaget. Det kan aktivt användas för att generera dragkraft när vingarna inte kan vikas ihop särskilt mycket." Så mycket för att fåglar skulle vara originella.

Den bredare lärdomen, enligt forskarna, är att evolutionen inte producerar perfekta designer – den producerar kompromisser. För nattskärran innebär det att kombinera kontinentöverskridande migration med rörligheten att jaga insekter vid låga hastigheter. Det är den biologiska motsvarigheten till en schweizisk armékniv: inte bra på någon enskild sak, men praktisk i en knipa. Att förstå dessa kompromisser skulle också kunna leda till förbättringar inom flygteknik, särskilt drönare och andra robotflygplan som använder flaxande vingar. Precis som fåglar kan dessa maskiner möta mekaniska begränsningar för vingvikning, och att lära sig hur nattskärror genererar dragkraft under uppåtslaget skulle kunna hjälpa ingenjörer att utveckla mer effektiva sätt att röra sig genom luften. För tydligen behöver vi fler drönare.

Forskarna hoppas nu kunna avgöra om denna ovanliga flygmekanism är utbredd bland andra fåglar och flygande djur eller om det är en mer specialiserad anpassning. "Vi vill nu undersöka hur vanligt detta sätt att generera kraft är bland andra fåglar och flygande djur", avslutar Johansson. "Det skulle kunna hjälpa oss att förstå vilka aerodynamiska principer som är specifika för nattskärran och vilka som är mer generella. Denna kunskap kan också inspirera utvecklingen av nya typer av flaxande flygplan." Så håll utkik: nattskärran kan snart vara ansvarig för en ny generation av robotfåglar. Eller åtminstone för några mycket förvirrade ingenjörer.