Într-o veste care nu va surprinde absolut pe nimeni care a încercat vreodată să fie bun la două lucruri simultan, oamenii de știință au descoperit că caprimulgul european (Caprimulgus europaeus) nu este o mașină de zbor perfect optimizată. Pasărea, care migrează mii de kilometri între Europa și Africa de Sud, sacrifică aparent eficiența zborului pentru agilitate. Șocant.

Cercetătorii de la Universitatea Lund au studiat păsările într-un tunel aerodinamic, înregistrându-le mișcările la diferite viteze și măsurând modelele de flux de aer din spatele aripilor. Ce au descoperit a fost că vârfurile late ale aripilor caprimulgului – probabil utile pentru manevrare în timpul zborului lent – devin o povară la viteze mai mari, generând portanță mai puțin eficient. Portanța, pentru cei care nu sunt la curent cu aerodinamica, este forța care ține o pasăre în aer. Deci caprimulgul este practic acel coleg care e grozav la ședințe, dar se prăbușește sub presiunea termenelor limită.

Descoperirile contestă presupunerea că migratorii pe distanțe lungi trebuie să aibă aripi optimizate în primul rând pentru zbor eficient pe distanțe lungi. „Acest lucru contrazice imaginea intuitivă a unui migrator pe distanțe lungi ca o mașină de zbor perfect optimizată”, spune Christoffer Johansson, profesor asociat la Universitatea Lund. „În schimb, aripile caprimulgului par a fi un compromis între mai multe cerințe diferite. Pasărea poate zbura încet și manevra în timpul vânătorii, dar compromisul este eficiența redusă în generarea portanței la viteze mai mari.” Cu alte cuvinte, evoluția este exact ca noi toți ceilalți: jonglează cu cerințe concurente și uneori scapă mingea.

Dar stați, mai e ceva. Cercetătorii au descoperit, de asemenea, că caprimulgul continuă să genereze propulsie în timpul bătăii ascendente – porțiunea ascendentă a fiecărei bătăi de aripă. Acest lucru este neobișnuit, deoarece o astfel de bătaie ascendentă activă a fost asociată anterior în principal cu liliecii și insectele, nu cu păsările. Este ca și cum caprimulgul s-a uitat la manualul liliecilor și a spus: „Sigur, voi încerca asta.” Descoperirea sugerează că animalele cu istorii evolutive foarte diferite pot fi dezvoltat soluții aerodinamice similare. „Ce este interesant este că același tip de soluție aerodinamică pare să apară la animale destul de diferite”, spune Johansson. „Aceasta sugerează că bătaia ascendentă nu trebuie să fie doar o parte pasivă sau generatoare de portanță a bătăii de aripă. Poate fi folosită activ pentru a genera propulsie atunci când aripile nu pot fi pliate foarte mult.” Atât despre originalitatea păsărilor.

Lecția mai largă, potrivit cercetătorilor, este că evoluția nu produce modele perfecte – produce compromisuri. Pentru caprimulg, asta înseamnă combinarea migrației transcontinentale cu agilitatea de a vâna insecte la viteze mici. Este echivalentul biologic al unui briceag elvețian: nu excelent la niciun lucru anume, dar util la nevoie. Înțelegerea acestor compromisuri ar putea duce, de asemenea, la îmbunătățiri în tehnologia aviației, în special în drona și alte aeronave robotice care folosesc aripi batante. Ca și păsările, aceste mașini pot avea restricții mecanice privind plierea aripilor, iar învățarea modului în care caprimulgii generează propulsie în timpul bătăii ascendente ar putea ajuta inginerii să dezvolte modalități mai eficiente de a se deplasa prin aer. Pentru că, aparent, avem nevoie de mai multe drone.

Cercetătorii speră acum să determine dacă acest mecanism de zbor neobișnuit este răspândit printre alte păsări și animale zburătoare sau dacă este o adaptare mai specializată. „Acum vrem să investigăm cât de comună este această modalitate de a genera forță printre alte păsări și animale zburătoare”, concluzionează Johansson. „Ar putea ajuta la înțelegerea principiilor aerodinamice care sunt specifice caprimulgului și care sunt mai generale. Aceste cunoștințe pot inspira, de asemenea, dezvoltarea de noi tipuri de aeronave cu aripi batante.” Așa că rămâneți aproape: caprimulgul ar putea fi în curând responsabil pentru o nouă generație de păsări robotice. Sau cel puțin pentru niște ingineri foarte confuzi.