Em notícias que não surpreenderão absolutamente ninguém que já tentou ser bom em duas coisas ao mesmo tempo, cientistas descobriram que o noitibó-europeu (Caprimulgus europaeus) não é uma máquina voadora perfeitamente otimizada. A ave, que migra milhares de quilômetros entre a Europa e o sul da África, aparentemente sacrifica eficiência de voo por agilidade. Chocante.

Pesquisadores da Universidade de Lund estudaram as aves em um túnel de vento, registrando seus movimentos em diferentes velocidades e medindo padrões de fluxo de ar atrás de suas asas. O que descobriram foi que as pontas largas das asas do noitibó — provavelmente úteis para manobrar durante o voo lento — tornam-se uma desvantagem em velocidades mais altas, gerando sustentação com menos eficiência. Sustentação, para quem não está por dentro da aerodinâmica, é a força que mantém uma ave no ar. Então o noitibó é basicamente aquele colega que é ótimo em reuniões mas desmorona sob pressão de prazo.

As descobertas desafiam a suposição de que migrantes de longa distância devem ter asas otimizadas principalmente para voo eficiente de longa distância. "Isso vai contra a imagem intuitiva de um migrante de longa distância como uma máquina voadora perfeitamente otimizada", diz Christoffer Johansson, professor associado da Universidade de Lund. "Em vez disso, as asas do noitibó parecem ser um compromisso entre várias demandas diferentes. A ave pode voar lentamente e manobrar enquanto caça, mas o trade-off é a eficiência reduzida na geração de sustentação em velocidades mais altas." Em outras palavras, a evolução é como o resto de nós: fazendo malabarismos com demandas concorrentes e ocasionalmente deixando a bola cair.

Mas espere, tem mais. Os pesquisadores também descobriram que o noitibó continua a gerar impulso durante o upstroke — a porção ascendente de cada batida de asa. Isso é incomum porque tal upstroke ativo foi previamente associado principalmente a morcegos e insetos, não a aves. É como se o noitibó tivesse olhado para o manual do morcego e dito: "Claro, vou tentar isso." A descoberta sugere que animais com histórias evolutivas muito diferentes podem ter desenvolvido soluções aerodinâmicas semelhantes. "O interessante é que o mesmo tipo de solução aerodinâmica parece aparecer em animais bastante diferentes", diz Johansson. "Isso sugere que o upstroke não precisa ser meramente uma parte passiva ou geradora de sustentação da batida de asa. Ele pode ser ativamente usado para gerar impulso quando as asas não podem ser dobradas muito." Adeus à originalidade das aves.

A lição mais ampla, segundo os pesquisadores, é que a evolução não produz designs perfeitos — produz compromissos. Para o noitibó, isso significa combinar migração que atravessa continentes com a agilidade para caçar insetos em baixas velocidades. É o equivalente biológico de um canivete suíço: não é ótimo em nenhuma coisa, mas útil em um aperto. Entender esses compromissos também pode levar a melhorias na tecnologia de aviação, particularmente drones e outras aeronaves robóticas que usam asas batentes. Como as aves, essas máquinas podem enfrentar restrições mecânicas no dobramento das asas, e aprender como os noitibós geram impulso durante o upstroke pode ajudar engenheiros a desenvolver maneiras mais eficazes de se mover pelo ar. Porque aparentemente, precisamos de mais drones.

Os pesquisadores agora esperam determinar se esse mecanismo de voo incomum é generalizado entre outras aves e animais voadores ou se é uma adaptação mais especializada. "Agora queremos investigar quão comum é essa maneira de gerar força entre outras aves e animais voadores", conclui Johansson. "Isso pode nos ajudar a entender quais princípios aerodinâmicos são específicos do noitibó e quais são mais gerais. Esse conhecimento também pode inspirar o desenvolvimento de novos tipos de aeronaves de asas batentes." Então fiquem ligados: o noitibó pode em breve ser responsável por uma nova geração de aves robóticas. Ou pelo menos por alguns engenheiros muito confusos.