In una notizia che non sorprenderà assolutamente nessuno che abbia mai provato a essere bravo in due cose contemporaneamente, gli scienziati hanno scoperto che il succiacapre europeo (Caprimulgus europaeus) non è una macchina volante perfettamente ottimizzata. L'uccello, che migra per migliaia di chilometri tra Europa e Africa meridionale, sacrifica apparentemente l'efficienza del volo per l'agilità. Scioccante.

I ricercatori dell'Università di Lund hanno studiato gli uccelli in una galleria del vento, registrando i loro movimenti a diverse velocità e misurando i modelli di flusso d'aria dietro le loro ali. Quello che hanno scoperto è che le larghe punte delle ali del succiacapre - probabilmente utili per manovrare durante il volo lento - diventano un handicap a velocità più elevate, generando portanza in modo meno efficiente. La portanza, per chi non è ferrato in aerodinamica, è la forza che tiene un uccello in volo. Quindi il succiacapre è praticamente quel collega che è bravissimo nelle riunioni ma crolla sotto la pressione delle scadenze.

I risultati mettono in discussione l'assunto che i migratori a lunga distanza debbano avere ali ottimizzate principalmente per un volo efficiente a lunga distanza. "Questo va contro l'immagine intuitiva di un migratore a lunga distanza come una macchina volante perfettamente ottimizzata", afferma Christoffer Johansson, professore associato all'Università di Lund. "Invece, le ali del succiacapre sembrano essere un compromesso tra diverse esigenze. L'uccello può volare lentamente e manovrare durante la caccia, ma il compromesso è una ridotta efficienza nella generazione di portanza a velocità più elevate." In altre parole, l'evoluzione è proprio come tutti noi: destreggia richieste contrastanti e ogni tanto lascia cadere la palla.

Ma c'è di più. I ricercatori hanno anche scoperto che il succiacapre continua a generare spinta durante la fase ascendente - la porzione verso l'alto di ogni battito d'ala. Questo è insolito perché tale battito ascendente attivo è stato precedentemente associato principalmente a pipistrelli e insetti, non agli uccelli. È come se il succiacapre avesse guardato il manuale del pipistrello e avesse detto: "Certo, ci provo". La scoperta suggerisce che animali con storie evolutive molto diverse possano aver sviluppato soluzioni aerodinamiche simili. "La cosa interessante è che lo stesso tipo di soluzione aerodinamica sembra apparire in animali molto diversi", afferma Johansson. "Ciò suggerisce che la fase ascendente non debba essere necessariamente una parte passiva o di generazione di portanza del battito d'ala. Può essere usata attivamente per generare spinta quando le ali non possono essere piegate molto." Addio all'idea che gli uccelli siano originali.

La lezione più ampia, secondo i ricercatori, è che l'evoluzione non produce progetti perfetti - produce compromessi. Per il succiacapre, ciò significa combinare una migrazione che attraversa continenti con l'agilità per cacciare insetti a basse velocità. È l'equivalente biologico di un coltellino svizzero: non eccelle in nulla, ma utile in caso di necessità. Comprendere questi compromessi potrebbe anche portare a miglioramenti nella tecnologia aeronautica, in particolare nei droni e in altri velivoli robotici che usano ali battenti. Come gli uccelli, queste macchine possono affrontare restrizioni meccaniche nella piegatura delle ali, e imparare come i succiacapre generano spinta durante la fase ascendente potrebbe aiutare gli ingegneri a sviluppare modi più efficaci per muoversi nell'aria. Perché apparentemente, abbiamo bisogno di più droni.

I ricercatori ora sperano di determinare se questo insolito meccanismo di volo sia diffuso tra altri uccelli e animali volanti o se sia un adattamento più specializzato. "Ora vogliamo indagare quanto sia comune questo modo di generare forza tra altri uccelli e animali volanti", conclude Johansson. "Potrebbe aiutarci a capire quali principi aerodinamici sono specifici del succiacapre e quali sono più generali. Questa conoscenza potrebbe anche ispirare lo sviluppo di nuovi tipi di velivoli a battito d'ala." Quindi restate sintonizzati: il succiacapre potrebbe presto essere responsabile di una nuova generazione di uccelli robotici. O almeno di alcuni ingegneri molto confusi.