En una noticia que no sorprenderá absolutamente a nadie que haya intentado ser bueno en dos cosas a la vez, los científicos han descubierto que el chotacabras europeo (Caprimulgus europaeus) no es una máquina voladora perfectamente optimizada. El ave, que migra miles de kilómetros entre Europa y el sur de África, aparentemente sacrifica eficiencia de vuelo por agilidad. Impactante.

Investigadores de la Universidad de Lund estudiaron a las aves en un túnel de viento, registrando sus movimientos a diferentes velocidades y midiendo los patrones de flujo de aire detrás de sus alas. Lo que encontraron fue que las anchas puntas de las alas del chotacabras —probablemente útiles para maniobrar durante el vuelo lento— se convierten en una desventaja a velocidades más altas, generando sustentación de manera menos eficiente. La sustentación, para aquellos que no están al día con su aerodinámica, es la fuerza que mantiene a un ave en el aire. Así que el chotacabras es básicamente ese colega que es genial en las reuniones pero se desmorona bajo la presión de los plazos.

Los hallazgos desafían la suposición de que los migrantes de larga distancia deben tener alas optimizadas principalmente para un vuelo eficiente de larga distancia. "Esto va en contra de la imagen intuitiva del migrante de larga distancia como una máquina voladora perfectamente optimizada", dice Christoffer Johansson, profesor asociado de la Universidad de Lund. "En cambio, las alas del chotacabras parecen ser un compromiso entre varias demandas diferentes. El ave puede volar lentamente y maniobrar mientras caza, pero la contrapartida es una menor eficiencia en la generación de sustentación a velocidades más altas". En otras palabras, la evolución es como el resto de nosotros: haciendo malabares con demandas contrapuestas y dejando caer la pelota de vez en cuando.

Pero espera, hay más. Los investigadores también descubrieron que el chotacabras sigue generando empuje durante el batido ascendente, la porción hacia arriba de cada aleteo. Esto es inusual porque dicho batido ascendente activo se ha relacionado principalmente con murciélagos e insectos, no con aves. Es como si el chotacabras hubiera mirado el manual del murciélago y hubiera dicho: "Claro, lo intentaré". El descubrimiento sugiere que animales con historias evolutivas muy diferentes pueden haber desarrollado soluciones aerodinámicas similares. "Lo interesante es que el mismo tipo de solución aerodinámica parece aparecer en animales bastante diferentes", dice Johansson. "Esto sugiere que el batido ascendente no tiene que ser meramente una parte pasiva o generadora de sustentación del aleteo. Puede usarse activamente para generar empuje cuando las alas no pueden plegarse mucho". Hasta aquí la originalidad de las aves.

La lección más amplia, según los investigadores, es que la evolución no produce diseños perfectos, sino compromisos. Para el chotacabras, eso significa combinar una migración que cruza continentes con la agilidad para cazar insectos a bajas velocidades. Es el equivalente biológico de una navaja suiza: no es excelente en ninguna cosa, pero es útil en un apuro. Comprender estos compromisos también podría llevar a mejoras en la tecnología de la aviación, particularmente en drones y otras aeronaves robóticas que usan alas batientes. Al igual que las aves, estas máquinas pueden enfrentar restricciones mecánicas en el plegado de las alas, y aprender cómo los chotacabras generan empuje durante el batido ascendente podría ayudar a los ingenieros a desarrollar formas más efectivas de moverse por el aire. Porque aparentemente, necesitamos más drones.

Los investigadores ahora esperan determinar si este mecanismo de vuelo inusual está generalizado entre otras aves y animales voladores o si es una adaptación más especializada. "Ahora queremos investigar qué tan común es esta forma de generar fuerza entre otras aves y animales voladores", concluye Johansson. "Podría ayudarnos a entender qué principios aerodinámicos son específicos del chotacabras y cuáles son más generales. Este conocimiento también podría inspirar el desarrollo de nuevos tipos de aeronaves batientes". Así que mantente atento: el chotacabras podría ser pronto responsable de una nueva generación de aves robóticas. O al menos de algunos ingenieros muy confundidos.